プロ野球独立リーグ「ヤマエ久野 九州アジアリーグ」に来季から参入する福岡北九州フェニックスの初代監督に就任した西岡剛スキッパー（選手兼任監督）。

　関西で生まれ育ち、入団した千葉ロッテマリーンズですぐに頭角を現して「スピードスター」の異名と共に球界を代表するスター選手となった。その後米球界でもプレーし、１３年から１８年まで阪神タイガース、そして今季までの３年間はルートインＢＣリーグの栃木ゴールデンブレーブスに所属した。

北九州市民球場では両手を合わせて

　もちろん福岡にはビジターチームの一員としてこれまで何度も訪れていた。だが、九州や福岡、北九州市に特別深い縁などないのでは、と映っていた。当初は福岡北九州フェニックス球団のフロント陣もそのように考えていた。しかし、いざ面談をしてみると、西岡氏から思わぬ言葉が飛び出した。

「僕の母が大牟田出身なのですが、母方のお墓は北九州にある。それでよく小倉の街には来ていたんです」

　幼少期の思い出は「小１の時、焼き鳥の皮を初めて食べたのが小倉だった。一発で大好きになってしまい、今でも小倉は焼き鳥の街というイメージです」と明かして笑った。もちろん、今回のスキッパー就任も墓前に報告に行ったという。

　そのような縁もあり、ロッテ時代に北九州市民球場でプレーをした際には「試合前には両手を合わせていました」と、特別な思いを持って臨んでいたという。

「ご先祖様の力。パワーを貸してもらって、成績は良かったんですよ」

　調べてみると過去２試合プレーをしている。まずは０７年４月１１日に「１番遊撃」で当時・ＴＳＵＹＯＳＨＩの登録名で出場して６打数４安打１打点の活躍。そして、２度目が０９年５月１３日に同じく「１番遊撃」で先発。三回表にソフトバンク左腕の大隣憲司（現ロッテ二軍投手コーチ）から２ラン本塁打を放つなど、４打数３安打２打点と大暴れした。

　福岡北九州フェニックスの河西智之社長は西岡スキッパーにオファーした理由を３つ挙げ、その中に北九州の街との縁が理由だったと明言。「西岡さんで行くしかないと思った」と話した。

　また、それ以外の２つは「西岡さんのビジョンと我々のビジョンが合致したこと。独立リーグの問題意識や危機意識なども、ディスカッションするうちに一致していると感じました。２つ目は知名度とスター性」とした。

ムネリン「九州でチャレンジしてこい」

　そして、西岡スキッパーによれば、北九州球団との仲を取り持ったのは、今季まで栃木ゴールデンブレーブスで一緒にプレーをした川崎宗則だったという。

「この話を持ってきてくれたのはムネリン。『剛、九州でチャレンジしてこい』と。栃木にいる頃から新たなステップアップの話は２人で常にしていました。メキシコやオーストラリア、ヨーロッパにだって球団はあるなんて話もしていました。この先の野球界、そしてスポーツビジネスをどうしていくかという話も沢山しました」

　そんな中で北九州球団からの選手兼任監督のオファーを川崎から伝え聞いた。球団フロントと話を進める過程で、実際にグラウンドなどを見てみようと北九州まで足を運んだ際にも川崎は同行したという。

「最初は『２人で盛り上げよう』と僕は言っていたんですが、自分を九州に行かせるために同行してくれたんだということを後で知りました。その後も『九州に行け。面白いよ。俺は行かないけどね』って。彼は彼でやりたいことがある（来季も栃木でプレー）。別々の道になるけど、シーズン中以外はこれからも混じり合うことは沢山あると思います」

　会見の中では来季のチーム構想はもとより、未来の野球界につながる独立リーグの発展に向けた夢や構想を熱く語り続けた。

　来年から北九州の街に腰を据え、どのように夢を形にしていくのか。西岡スキッパーの船出、そして航海に大いに注目したい。