「メッシが出場しないなら、カネを返せ！」

　刺激的な言葉が書かれたプラカードが、スタディアムのあちらこちらで見受けられる。

　2月4日（日）に行われた香港XIとインテル・マイアミとの親善試合で、バロンドールに8度輝いたリオネル・メッシはピッチに立たなかった。チームカラーであるピンクのパーカーに黒いスウェットの下を穿き、ガムを噛みながら戦況を見詰めるだけだった。

　メッシ見たさに訪れた4万人のファンは満員のスタディアムで、当初は歓声を上げていたが、70分過ぎからブーイングと返金を求める声が渦巻いた。

　インテル・マイアミは香港を訪れるまで、プレ・シーズンツアーで未勝利だったが「タトラーXFEST香港」と銘打たれたゲームで、香港XIを4-1で一蹴した。

　とはいえ、香港のファンはメッシを見たいが為に、880～4,880香港ドル（米$113～$624)を支払っていた。チケットは昨年12月に発売され、即、完売。

　メッシ以外の選手が交代を告げられてピッチに立つ度にブーイングが響く。アディショナルタイムには英語と広東語で「Refund（返金）！Refund（返金）！！Refund（返金）！！！」なる叫び声が上がった。

　香港政府も、36歳のアルゼンチン代表＆マイアミの背番号10が試合に出場しなかったことに遺憾の意を表明。

　「メッシは今日の親善試合に出場せず、政府もファンも主催者の取り決めに失望している。イベント主催者はファンに説明する義務がある」とアナウンスした。　　

　新加入のルイス・スアレスも、記者会見には出席したがピッチには立たず。バルセロナ時代からの同僚であるジョルディ・アルバとセルヒオ・ブスケツは、後半に途中出場した。

　インテル・マイアミのタタ・マルティーノ監督は試合後、次のようなコメントを残した。

　「この決定は医療スタッフと協力して下しました。選手のケガを悪化させるリスクを冒している為、出場を見合わせたのです。私たちはファンの皆さんの失望を理解しています。大変申し訳ありませんが、もし彼らにプレーしてもらう機会があったなら、そうしたことをお分かり頂ければと思います」

　メッシはこのプレ・シーズンツアー中、内転筋に違和感を覚えており、クラブはそれを注視しているとのことだ。マルティーノ監督は試合前の記者会見で、全選手が評価されるべきとしながら、「レオができるだけ長くプレーできることを望む」と述べた。

　早速、今回の件について、元アルゼンチンユース代表＆ビーチサッカーアルゼンチン代表であるセルヒオ・エスクデロにコメントをもらった。

　「2月25日のMLS（メジャー・リーグ・サッカー）の開幕を控え、今、メッシにケガをされては困るというのが、インテル・マイアミの思いでしょう。契約の問題で、メッシはプレーしなければいけなかったらしいです。でも、本当にメッシは今、両足の太腿の裏が張っているようです。肉離れまではいかないそうですが…。今年の夏はコパ・アメリカもあるし、36歳という年齢を考えても、無理はさせられなかったのでしょう。

　香港ではサイン会みたいなこともやったんですよ。まぁ、インテル・マイアミとしてはプレ・シーズンツアーの初っ端で、アルゼンチン代表の21歳の若手、ファクンド・ファリアスが左膝の前十字靭帯を断裂し、今季出場できなくなったばかりですから……。

　それでも、7日のヴィッセル神戸戦で、メッシはちょっと出るらしいですよ。アルゼンチンメディアが報じています」

　果たして明日の神戸戦、メッシはピッチに立つのだろうか。もしプレーしたら、また香港が荒れそうだが…。