メジャーリーグ歴代２位の通算７５５本塁打、同１位の２２９７打点を記録したハンク・アーロンが１月２２日に死去したと、ＭＬＢ公式サイトなどが報じた。享年８６歳。１９７４年に当時のメジャー通算本塁打新記録を樹立したアーロンは、引退翌年の１９７７年に読売ジャイアンツの王貞治（現福岡ソフトバンクホークス会長）が彼の通算本塁打数を超えたことが大きな話題となって、メジャーリーガーとしては日本でも有数の知名度を誇った。

外野のブルペンに飛び込んだ「ルース超え」の７１５号

　今はなき黒人リーグのニグロリーグでプロ選手としてのキャリアをスタートさせ、１９５４年にメジャーリーグのミルウォーキー・ブレーブス（１９６６年からアトランタに移転）に入団したアーロンが、当時のメジャー新記録となる通算７１５号本塁打を放ったのは、１９７４年４月８日のこと。舞台はブレーブスの本拠地だったアトランタ・フルトン・カウンティ・スタジアムである。

　それまでの記録保持者はニューヨーク・ヤンキースなどで通算７１４本塁打をマークしたベーブ・ルースであり、その記録を不可侵のものと捉えるオールドファンや人種差別主義者から、アーロンは時にひどい脅迫を受けたという。それらを乗り越え、第２打席でロサンゼルス・ドジャース先発のアル・ダウニングから左中間にホームランを打ち、ついに新記録を樹立した。

　ブレーブスのホーム開幕戦だったこの試合には、月曜にもかかわらず５万３７７５人の大観衆が詰めかけたが、その中に記念のホームランボールを手にする者はいなかった。アトランタ・スタジアムはかつての甲子園球場の「ラッキーゾーン」や、現在のＰａｙＰａｙドームの「ホームランテラス」、ZOZOマリンスタジアムの「ホームランラグーン」のように外野フェンスの手前に柵があって、それを越えればホームランになる。アーロンの通算７１５号は柵を越えたもののスタンドまでは届かず、その間のブルペンにいた自軍のピッチャーにキャッチされていたからだ。

記念のボールをキャッチしたのは２６歳の救援左腕

　その投手が当時メジャー４年目、２６歳の救援左腕トム・ハウス。この年から２年連続でチーム最多の１１セーブを挙げるが、その後はボストン・レッドソックス、シアトル・マリナーズと渡り歩いて１９７８年シーズンを最後に３１歳で現役引退。メジャー８年間の通算成績は２８９試合の登板で２９勝２３敗３３セーブ、防御率３．７９というものだった。

　ハウスが名を馳せるのは、引退後に指導者に転身してからだ。現役時代に当時はタブー視されていたウエイトトレーニングを取り入れていた彼は、テキサス・レンジャーズのコーチ時代に独自のトレーニング法や調整法で同い年のノーラン・ライアンから信頼を得て、共著書も出版する。その中で、ライアンはハウスについてこう記している。

　４２歳でレンジャーズに移籍してからの５年間で５１勝を挙げ、通算３２４勝、そしていずれも歴代最多の通算５７１４奪三振、７回のノーヒットノーランという大記録を残して４６歳で引退したライアンは、１９９９年の殿堂入りスピーチでも「（レンジャーズ時代に）とても幸運だったのは、トム・ハウスという名の投手コーチに出会えたこと」と話している。

高木監督時代の中日、広岡ＧＭ時代のロッテで臨時コーチも

　ハウスはレンジャーズのほかに、ヒューストン・アストロズ、サンディエゴ・パドレスのコーチを歴任しているが、１９９０年代には高木守道監督時代の中日ドラゴンズにたびたびキャンプの臨時コーチとして招かれ、広岡達朗ＧＭ時代の千葉ロッテマリーンズでも臨時コーチを務めている。また、１９９１年のオフには福岡ダイエー（現福岡ソフトバンク）の手塚一志コンディショニングコーチが渡米し、ハウスの指導法を学んだこともあった。

　そして現在、７３歳になったハウスは、アーロンの訃報に接して自身のツイッターを更新。「ハンク・アーロンは私の人生を変えました。『７１５』をキャッチしたのは、私の中で最高の瞬間です。あの瞬間が私たちを友人として、そしてチームメイトとして永遠に結び付けてくれたのです。彼の死を知り、私の心は痛んでいます」と、当時の写真を添えてツイートした。

「愛してるよ、ハマー（アーロンの愛称）。みんな寂しくなるよ」。ハウスのアーロンに関する一連のツイートは、そんな一言で締めくくられている。