昨年の今頃は、カタールW杯で優勝を飾ったアルゼンチン代表の背番号10が、米国のプロリーグ、MLS（メジャー・リーグ・サッカー）、インテル・マイアミのユニフォームを着てピッチを駆け抜ける様が話題になった。メッシが加入した折、インテル・マイアミは東地区15チーム中、最下位だったが、アルゼンチンのスーパースターが勝者のメンタルを伝えた。

　メッシ合流直前の2023年7月4日（火曜日）、カリフォルニア州パサディナのローズボウルで行われたLAギャラクシーvs.LAFC戦は、リキ・プッチが挙げた73分のゴールで、ギャラクシーが2-1の勝利を収めた。

　同ゲームには82,110人のファンが詰めかけ、MLS史上最高の観客動員数となった。それまでの最高記録は、2022年3月5日に行われたシャーロットFCのホーム開幕戦の74,479人で、この試合もギャラクシーとの対戦だった。

　LAの"エル・トラフィコ"と呼ばれる昨年のライバル対決は、リキ・プッチの決定的なプレーがハイライトとなった。

　1-1の同点で迎えたこの試合、パスがファーサイドのタイラー・ボイドに渡ると、プッチはLAFCの2人の選手を振り切ってフィールドの中央を駆け上がる。ボイドのクロスをプッチがスライディングで捉え、決勝点となった。

　プッチは好プレーを見せていたものの、昨季のギャラクシーは8勝14敗12分で西地区14チーム中13位に終わった。

　ところが今シーズンは見違えるチームになっている。昨季終盤に吉田麻也、今季の頭からはカタールW杯に出場した山根視来を獲得し、プッチは背番号10を付けて躍動中だ。

　今季ギャラクシーは、15勝7敗5分で西地区の首位を走る。それを追う2位が、一昨年のMLS王者で、昨シーズンもファイナルまで進出したLAFCだ。8月25日に終了したMLSとメキシコの1部リーグがミックスして戦うリーグスカップでも、LAFCは決勝まで勝ち残った。

　両チームは今季、4月、7月に対戦し、共にLAFCが2-1でギャラクシーを下している。そして、9月14日にも相まみえる。

　LAFCは、ロシアW杯で優勝、そして2022年カタール大会で準優勝した元フランス代表のキャプテン、ウーゴ・ロリスがリーダーとしてチームを束ねる。一方、ギャラクシーの主将はご存知の通り、吉田麻也だ。

　半月後のLAダービーも見逃せない。