かつて近鉄、オリックス、巨人で通算３７１試合に登板した香月良太投手が、８年ぶりに“プロ野球”のマウンドに上がった。

弟・良仁が監督の「佐賀インドネシアドリームズ」で

　香月は、インドネシアを中心に東南アジア諸国の代表選手を集めて発足した異色の球団「佐賀インドネシアドリームズ」（ヤマエグループ九州アジアリーグ準加盟）の投手兼任コーチに就任。監督は実弟の良仁（こちらも投手兼任）が務めており「一緒にやろう」と誘われたことでユニフォームに袖を通した。

　１３日、佐賀県武雄市のひぜしんスタジアムで行われた球団初の公式戦、宮崎サンシャインズ戦にチームの５番手投手で登板した。野球途上国の選手が中心となった新設球団は苦戦。マウンドに上がった時点で０－１７と大差をつけられていたが、４１歳になった香月は往年の球威こそないものの安定した制球力とマウンドさばきで宮崎打線を翻ろう。右飛と三飛で簡単に２アウトを奪うと、３人目の打者は空振り三振に仕留めて１回３者凡退の快投を見せた。

　香月は「引退した後も草野球はやっていたし、昨年はオリックス時代の先輩の野村宏之さんに誘われて『エスプライド鉄腕』というチームで東京都のクラブチーム大会でも投げました。でも、やっぱり緊張しました」と汗をぬぐいながら話した。「プロ野球にいた頃のようなボールは投げられませんけど、投げる体力は今の方があるかも。昔はリリーフでしたけど、去年の大会では先発して７イニング投げましたから」と照れくさそうに笑った。

最高の生きた教材

　香月は２００３年、自由獲得枠で近鉄に入団。近鉄最後のドラフトの最上位指名選手だった。ただ、１年目は１試合の登板に終わり、その年オフに球界再編に伴いオリックスへ移籍。すると２００５年は中継ぎで４７試合に登板し３勝１敗１０ホールド、防御率２．３６の好成績を残し、２００８年からは５年連続３０試合以上に登板してチームを支えた。２０１３年に巨人にトレードとなり、移籍２年目には４１試合に投げた。２０１６年オフに戦力外通告を受けていったんは現役引退していたが、再びマウンドに戻ってきた。

「本当は選手が投げるのがいいんですけど、まだフィリピンの選手がビザの関係で合流できていない関係もあって」と登板の経緯を説明。それでも、野球発展途上の東南アジア諸国の選手たちにとって、ＮＰＢで豊富な実績をもつコーチがマウンドで自ら示してくれるのは最高の“生きた教材”となる。「コーチ業は初めて。新鮮な気持ちです。言葉の壁とかはありますが、徐々に慣れていけば。可能性をもった選手ばかり。最初苦労するのは仕方ない。徐々にレベルを上げて行ければいい。伸びしろしかないので」と笑顔で前を向いた。

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球団初陣は０－１７大敗も集客には手応え

　異色の独立リーグ球団「佐賀インドネシアドリームズ」の初陣は０－１７、リーグ規定により７回コールドという苦すぎる初陣だったが、球場外では「ドリームフェス」と題したイベントを行ったことで多くのファンが訪れ、来場者は３，８１１人を記録した（イベント来場者も含む）。

　ステージイベントやスポーツ体験には人気野球ユーチューバー「トクサンＴＶ」が来場。また、新設球団のスタンドを熱く盛り上げようと、野球応援のスペシャリストともいえるジントシオ氏が駆け付けて応援のリードをとった。

　香月良仁監督は「選手たちはファンに伝わるプレーを見せてほしいです。そのためにはスキルをもっと上げていかないといけない。それに併設して野球に興味のない方にもどんどん来ていただける取り組みも同時にやっていきたい」と話した。

（※写真はすべて筆者撮影）