ブラジルＷ杯で最も注目される選手の１人だった、フランス代表フランク・リベリーのＷ杯欠場が決まってしまった。

腰の負傷を抱えていたリベリーは、復帰に向けた自主トレの最中に故障が悪化したという。彼の欠場はフランス代表のみならず、世界のサッカーファンを悲しませるニュースだ。

日本代表の内田篤人もリベリーのＷ杯での活躍を楽しみにしていた１人。シャルケに所属する内田は過去にバイエルン戦で何度もマッチアップし、「ブンデスリーガ最高レベルの選手」とリスペクトしていた。もちろん日本とフランスが共に勝ち上がれば、代表チームでの対戦が実現したはずだ。

ザンビア戦後、この件に関して内田に質問すると、すこし間を置いて回答が返ってきた。

「なんだろ、やっぱり４年に１回の大会でケガとかコンディションとか、照準を合わせるのはなかなか難しくて・・・いろんな国でもケガして招集を外れる選手がたくさんいるし、俺もどっちかというとそっちよりだったから」

そう語る内田も今年の２月に右太ももを負傷し、シーズン後半戦の欠場を強いられた。「ケガは友達みたいなもの」と明るく努める内田だが、再発の危険と隣り合わせの中でリハビリを続け、Ｗ杯が目前に迫ったタイミングで復帰した。

周囲の不安をよそに、キプロス戦からの３試合は全てに先発出場した内田はパフォーマンスの向上を視野に入れながらも、「普通にやれているだけで助かっているのはあります」と語る。

そんな内田にとって、Ｗ杯での活躍が期待された選手たちの欠場は他人ごとではないが、“好敵手”のリベリーに関してはなおさらだろう。

「かわいそうな気もするし、フランスにとっても痛いですよね。あれだけの選手だから。Ｗ杯でリベリーの姿を見てみたかったけど」

そのリベリーをはじめ、各国の主力級の選手たちのＷ杯欠場のニュースが相次いでいるが、だからこそ無事に本番を迎えた選手たちのベストパフォーマンスを願うばかりだ。