ロシアで開催されているコンフェデレーションズカップは、グループリーグの戦いが終了。準決勝の対戦は、ポルトガル対チリ、ドイツ対メキシコに決まった。しかし、４強以上に目を引いたのがアジアの代表、オーストラリアの戦いぶりだった。

ドイツ戦２－３、カメルーン戦１－１、チリ戦１－１。ドイツは今大会、メンバーを落として臨んできているとはいえ、３年前の世界チャンピオンだ。チリもコパアメリカ２連覇中で、FIFAランキングは現在４位。Ｗ杯でもベスト８、ベスト４を狙おうかとの勢いにある南米の雄である。それらに対して、臆することなく敢然と立ち向かっていったその敢闘精神だけでも称賛に値する。

そして試合内容も、考えられる限りにおいて最高のものだった。とりわけチリと引き分けた第３戦は、勝っていてもおかしくない、番狂わせ寸前の惜しい試合だった。世界に存在感を強烈にアピールした。

チリ代表は南米にあっては小柄な方で、サッカー的にも高い規律がある。ザックリ言えば、日本に近いが、日本よりだいぶ強い。好チーム度という点でも大きく上回っている。まさにお手本にすべき国だ。

オーストラリアはそんなチリに対して、軽くひねられるに違いない。柔よく剛を制するではないが、その大きな身体の脆さを突かれ、チリに切り裂かれてしまうのではないか。８月31日にオーストラリアとの決戦を控えている日本のファンは、チリに半分肩入れしながら観戦に及んだ人も多いはずだ。

オーストラリアがチリを追い込む姿は、それだけにインパクトがあった。衝撃的な映像として目に飛び込んできた。日本ならやられているに違いないと、悲観的になった人は少なくないだろう。

昨年10月、日本がメルボルンで対戦（結果は１－１）したときより、数段強くなっている印象だ。メンバー的にはそれほど大きな変化はないものの、サッカーの中身はより前向き、より攻撃的にガラリと一変していた。後ろで構えるイメージは薄れ、前からプレッシャーをかけるスタイルに、だ。

小柄なチリの選手に大きな選手が襲いかかるようにプレスを掛ける姿。これは正直、怖い。狩猟民族に集団で襲われ、その餌食になる獲物の姿を想起させた。

元大英帝国ながら、オーストラリアはイングランドというより北欧のサッカーに近い。例えばスウェーデンだ。

フース・ヒディンクが監督を務めた2006年当時は、パスワークに優れたデンマーク的な匂いもしたが、基本的にはスクエアな４－４－２からブロックを作って手堅く攻める。大崩れしない安定感と、その高身長からくり出される空中戦こそ、日本の苦手とするスタイルだった。オーストラリアに過去、Ｗ杯予選で１度も勝てていない理由でもある。

１－１で引き分けた昨年10月のアウェー戦は、いま振り返れば、ジャブの応酬に終始したように思う。オーストラリアはホーム戦にもかかわらず、決して前に出てこなかった。布陣も中盤ダイヤモンド型４－４－２。４分割にすれば４－３－１－２的な、守備的なスタイルだった。

日本の布陣は４－２－３－１。両サイドにおける人数の関係は２対１で、日本が数的に上回っていた。サイド攻撃を仕掛けやすい分、日本の方が攻撃的、オーストラリアの方が守備的だった。にもかかわらず内容はほぼイーブン。日本は長所を活かせなかった。

オーストラリアのアンジェ・ポステコグルー監督が今回採用した布陣は３－４－３。プレスを高い位置からかけてきたという意味においては攻撃的だったが、布陣的には微妙だった。３人のFWが開いて構えれば、文字通り３－４－３だが、内に絞れば３－４－２－１。両サイドは各１人になる。初戦で戦ったドイツには、両サイドが陥った数的不利を突かれ、サイド攻撃を浴びた。狙われたと言ってもいい。

だが、それでもスコアは２－３。内容的にも接戦と言うべき好勝負を展開した。ドイツは世界的に見ても体格面、フィジカル面に優れた国だが、オーストラリアはそのドイツさえも凌駕する瞬間があった。ドイツに正面から殴りかかり、２点を奪ったわけだ。

一方において、それとは対照的なチリにも好勝負を演じ引き分けた。幅の広さを見せた。すなわち、総合力の高さを見せつけた。このオーストラリア。率直に言って強敵だ。

トミ・ユリッチ、トム・ロギッチ、マッシモ・ルオンゴ、さらにはチリ戦でマン・オブ・ザ・マッチに輝いたジェームズ・トロイージと、前線に能力の高い大型選手が並ぶ。日本が１－３で逆転負けした2006年ドイツＷ杯の初戦が、ふと頭をよぎる。大型選手に正面から殴られ３失点したカイザースラウテルンでの一戦が。

日本に残された対抗策は、やはりサイド攻撃しかない。相手がどんな布陣で臨んでくるか、定かではないが、ド真ん中をブルドーザーのごとく迫力ある攻撃で押してくるであろうオーストラリアに対し、数的に上回る可能性が高いサイド攻撃で反撃する。逆に真ん中を進んだら、相手の思うつぼ。プレッシャーの餌食になる。

日本の最終戦がサウジアラビアであるのに対し、オーストラリアはタイ。この組の最弱国とホームで対戦する。勝利は堅い。日本に無理に勝たなくても本大会に出場できる環境にある。

引き分け狙いの静かな戦いをしてきてくれれば、日本は楽になる。だが、コンフェデ杯で掴んだ自信をそのままストレートに発揮してくると考える方が自然だ。

「次戦オーストラリアに勝てばＷ杯出場。６大会連続出場に王手！」

イラクに引き分けた直後、ネットにはそうした見出しが飛び交ったが、あまりに楽観的、能天気だ。いま世界でオーストラリアに勝てるチームは、いくつもない。心してかからないと大敗もあり得ると、心配になるのだ。

(集英社Web Sportiva ６月27日掲載原稿）