先日、米国メジャー・リーグ・サッカー（MLS）で優勝したLAFCのホームゲーム全てを記者席から見つめるジョッシュ・グロス記者に、クロアチアとのゲームを占ってもらった。

　「私は、日本にアドバンテージがあるように思う。テンポが良いのが利点だ。守りから攻めにシフトする時のスピードだよ。ドイツもスペインも、それにやられたね。

　クロアチアはルカ・モドリッチが率いるMF陣が、高いクオリティーを見せるだろうから、中盤を支配されるんじゃないかな。その点はドイツ戦、スペイン戦よりも苦しくなるだろうね。

　ただし、前回大会準優勝のクロアチアは高齢化している。日本がエネルギーに満ち溢れた戦いをすれば、大いに苦しめられるし、活路を見出せるさ。耐えて、守って、チャンスの時にあのテンポを見せてほしいね」

　グロスは、「その前に我がアメリカ代表も、オランダ戦だよ！　勝たねば！！」とヒートアップしていた。

　今日、MLSも各スタディアムが埋まるようになってきた。が、筆者が米国で暮らし始めた90年代は、女性のスポーツとして認知されていた。サッカーは、1972年にアメリカ政府が認定した法案「Title IX」の影響により、女子バスケットボールと共に普及した。「Title IX」とは、女性の人権を守り、地位を向上させようというものである。

　同法が施行されるまで、高校生の女子がスポーツをするのは27人に一人だった。スポーツ推薦で大学に進学する者はおらず、女子アスリートに与えられる予算は、どの大学も全体の2パーセントに過ぎなかった。米国で最も人気のあるアメリカン・フットボールは、即ケガに見舞われるため、女性に奨励する空気は無かった。

　あのペレやドイツの皇帝、フランツ・ベッケンバウアーがプレーした北米リーグでさえ消滅してしまった国において、サッカーも徐々に市民権を得てきた。現在の代表チームは、26人中17名が4大リーグを中心とする海外のクラブでプレー中だ。

　若き才能がヨーロッパで活躍し、祖国の代表チームを成長させる様は、サムライブルーと似たものがある。

　グロスの言葉には、日本への声援が籠っているように聞こえた。