ブラジルの名門「グレミオ」アメリカ支部の代表をインタビューした

ノンフィクションライター/ジェイ・ビー・シー（株）広報部所属

2022/2/24(木) 0:01

　17歳で母国、ブラジル4部のSão José Esporte Clubeと契約し、スペイン時代も含めて計7シーズン、プロ選手としてピッチを走り抜けたアンドレ・カンズ・サナ(40)。

　引退後、ブラジルの大学、Faculdade de Tecnologia Tecbrasilを卒業し、米国に渡ってからコーチとしてのキャリアを積んできた。そして、2018年に自身がユース時代を過ごしたブラジルの名門、グレミオの米国支部を立ち上げる。

　サナのチームは、間も無く開幕するUPSL(United Premier Soccer League)の初戦に向けて調整中だ。UPSLは、アメリカ国内リーグで4部にあたる。昨シーズンを最下位で終えたグレミオ・サンディエゴは、元U17ポーランド代表他3名だけを残し、ほとんどの選手と契約更新しなかった。

　オフに大規模なトライアウトを行うと、ポルトガルの古豪ベンフィカのユースで育ち、カナダでプロ経験のあるGKや、元U15トリニダード・トバゴ代表のFW、ロシア人のDF、イングランド人MF、2年前にオレゴン州U17王者となったFWなど、過去に無いレベルの男たちが集った。

　「2018年から2021年までのチームと比べると、かなりいい面子だ。今季は、18歳から22歳までのユースチームも増設した。彼らはSouth West Premier Leagueで戦うけれど、若いうちから鍛えて、いい選手はトップチームに引き上げる。トップは、ブラジル、アメリカ、カナダ、メキシコ、イングランド、ポーランド、ロシア、トリニダード・トバゴ、ソマリア……など多国籍だよ。18歳から33歳まで、それぞれファイティング・スピリッツと技術を持ち合わせた選手と契約した。

　可能性のある選手たちを、夏に本家ブラジル、グレミオの練習に参加させる。物凄く楽しみなんだ」

　アメリカ合衆国サッカー界の頂は、ご存知のようにMLS（メジャー・リーグ・サッカー）であり、最高年俸は元メキシコ代表のFWで現在LAFCで10番を背負うカルロス・ヴェラ(32)の630万ドル。2部リーグ的な存在としてMLSの下にUSL（United Soccer League）が存在するが、こちらは平均年俸が6万5000ドル。

　米国のリーグには入れ替え戦が無い。資本金がいくらか、加盟金を支払えるか、ホームとなるスタディアムを持つか否かなどの審査によって、リーグが受け入れるかどうかの判断を下し、認められれば参加できる。

　「そこが南米やヨーロッパの強豪国と違う点だよね。カネさえ払えばプロチームが創れて、プレーする場所が与えられるなんて、ブラジルじゃ考えられない。だから資金繰りに苦しむチームは、USLでも突然クラブが消滅してしまったりするな」

　UPSLは優勝チームに2万ドルの賞金が出るため、セミプロと呼ばれるものの、選手たちはサッカーだけでは決して生活できない。グレミオ・サンディエゴも、プログラマーやカー・ディーラー、保育園経営者、空港での荷物運搬、車の修理工、大学生など様々な立場の青年たちが、それぞれの仕事を終えて練習場所、試合会場にやって来る。

　「UPSLでも活躍すれば、上のリーグからスカウトされる。それに、ブラジル・キャンプで誰かの目に留まる可能性だってある。23歳を超えるとプロになるのは難しいけれど、若い選手には夢を持って頑張ってもらいたい」

　ブラジルのプロチームは、常に才能を発掘しようと四六時中目を光らせる。

　「グレミオのような名門は、14歳から狙うね。才能と伸び代を見るよ。16歳くらいでプロ契約して、月給2000ドルから3000ドル与えながら育てる。投資だな。一流選手となったら、なるべく高額でヨーロッパに売るビジネスだから」

　今シーズンのトレーニング開始から2週間で、サナはU23のユースチームから4名をトップチームに上げた。すると選ばれなかった21歳が、「なぜ、俺が入れないんだ！　このメンバーの誰よりも優秀な筈だ」と嚙みついた。また、トップチームのプレシーズンマッチで、フリーでシュートを2本外した20歳をベンチに下げると、彼も「納得できない！」と食って掛かった。