武豊の４０００勝には遠く及ばない54回目の勝利が特別の意味を持つ理由

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2018/9/25(火) 6:30

序盤の苦労を跳ね返したデビュー１年目

　７月も終わろうかという頃、私の電話が鳴った。

　かけてきたのは若手騎手の武藤雅。彼は当方にお願い事があると言った。

　それから約２カ月後。彼はＪＲＡ通算54回目の勝利を目指してレースに乗っていた。ＪＲＡ通算４０００勝が注目を集める武豊とは比べ物にならない僅かな数字ではあるが、武藤にとっては特別の意味をもった勝利なのだった。

　１９９８年１月10日、父・善則、母・美奈子の下、茨城県で生まれ、１歳上の姉と育てられた。

　父は元騎手であり現在は調教師。ただ、幼少時の雅は競馬には興味を示さず、鹿島アントラーズのセレクションを受けるほど真剣にサッカーに打ち込んだ。しかし、これに落ちると中学１年から乗馬を始めた。

　「初めて乗った時から怖いとは感じませんでした。高さには驚いたけど、気持ちよく感じ、すぐに夢中になりました」

　毎週末、欠かさず乗り続けた。そうするうち自然とジョッキーに憧れた。そこで中学卒業時に競馬学校を受験。しかし、不合格となり、高校へ通った。

　それでも騎手の道を諦めたわけではなかった。高校に通いながら美浦トレセンの乗馬苑で乗り続けた後、再度、競馬学校を受験。１年遅れで合格した。

　２０１７年には無事、競馬学校を卒業。美浦・水野貴広厩舎から騎手デビューを果たした。

　「武藤先生からは『厩舎育ちだからといって環境に甘えるな』と言われました」

　自らの父を“先生”と呼び、そう語る。

　デビュー戦は水野厩舎のラインアストロ。16頭立ての５番人気とノーチャンスの馬ではなかった。しかし……。

　「模擬レースとはスピードが違いました。何も出来ないまま、８着に終わりました」

　その後もなかなか勝てなかった。３週目には落馬も経験した。同期が続々と勝ち上がる様を目の当たりにして、悔しさがつのった。

　待ちに待った初勝利はデビュー後、２カ月になろうとしている頃だった。４月23日の福島競馬場だった。

　「師匠の水野先生の馬でした。先行して欲しいという注文通りに乗れて、最後は馬が狭いところを割って出てくれて勝つ事が出来ました」

　１つ殻を破ると、その後はコンスタントに勝てるようになった。若さ故の騎乗停止処分となる事もあったが、１日に３勝したり、重賞初騎乗を果たしたり、１年目が終わる頃には24もの勝ち鞍を挙げる事が出来た。

思わぬアクシデントも自らピンチをチャンスに変えた行動

　２０１８年、早々に二十歳となった彼は更なる飛躍を誓い「50勝を目標」にした。

　初日にはいきなり第７、第８レースを連勝。その後も毎週のように勝ち星を挙げ、１月は５勝、２月は６勝と順風満帆なスタートを切った。その後、５月は２勝止まりに終わるなど苦戦もしたが、６月には再び６勝して息を吹き返した。

　６月を終えて25勝。目標の50勝に届くペースで７月も順調に勝ち星を増やした。

　しかし、“好事魔多し”である。

　７月26日の美浦トレセン。武藤は自転車で転倒し、左手首を骨折してしまった。

　冒頭に紹介した彼から私に電話が入ったのは、この後の事だった。彼は言った。

　「海外の競馬を観たいので、取材について行かせていただけませんか？」

　当時、私は８月11日のイギリス・アスコット競馬場で行われるシャーガーＣ並びに翌12日のフランス・ドーヴィル競馬場で開催されるジャックルマロワ賞の取材のため、ヨーロッパへ渡航する予定でいた。そこで一緒にフランス→イギリス→フランスというスケジュールで良ければ案内できる旨を伝えると、二つ返事で「お願いします」と言って来た。