始球式を報じる記事の見出しに「ノーバン」と入れると、読者の目を惹くという。今シーズンも開幕戦の始球式について「土屋太鳳、開幕戦でノーバン始球式」（デイリースポーツonline）、「セクシー藤原紀香、“ほぼ”ノーバン始球式にガッツポーズ」（サンスポ・コム）などの見出しがつけられていた。

ノーバンかどうかはさておき、気になるのは始球式の人選だ。今シーズン、日本プロ野球の開幕戦で始球式に登場した６人のなかに元プロ野球選手はおらず、芸能人が３人（土屋太鳳、藤原紀香、西川貴教）、他種目のスポーツ選手が２人（桃田賢斗、ホラニ龍コリニアシ）、政治家が１人（松井一實・広島市長）だった。

昨シーズンのメジャーリーグの開幕戦と比べてみよう（今シーズンは４月３日に開幕する）。15試合中８試合は元選手あるいは元監督、２試合は元球団関係者が始球式を行った。アリゾナ・ダイヤモンドバックス戦のランディ・ジョンソンやヒューストン・アストロズ戦のクレイグ・ビジオ、ニューヨーク・ヤンキース戦のジョー・トーリといった単独の始球式ではなく、複数のＯＢが登場したところもあった。ロサンゼルス・ドジャースは時代の異なる３投手、ドン・ニューカム、フェルナンド・バレンズエラ、エリック・ガニエを呼んだ。シンシナティ・レッズ戦も同じく３投手ながら、こちらはノーム・チャールトン、ロブ・ディブル、ランディ・マイヤーズの「ナスティ・ボーイズ」だった。

また、残る５試合のうち、シカゴ・カブス戦は昨年１月に亡くなった「ミスター・カブ」、アーニー・バンクスの息子２人が始球式で投げた。ワシントン・ナショナルズ戦はコミッショナーのロブ・マンフレッドが予定されていて、登場もしたのだが、９歳のリトルリーガーにリリーフを仰いだ。この少年は将来、メジャーリーガーとしてフィールドに立つかもしれない。

他には、第２次世界大戦に従軍した90歳の退役軍人（カンザスシティ・ロイヤルズ）や難病を患う８歳の少年ら（フィラデルフィア・フィリーズ）がいて、唯一、デトロイト・タイガースだけが始球式に芸能人を招いた。ただ、Ｊ.Ｋ.シモンズはデトロイト出身であるのに加え、映画「ラブ・オブ・ザ・ゲーム」（サム・ライミ監督、ケビン・コスナー主演）でタイガースの監督を演じている。

芸能人の始球式を否定するわけではないし、それが「ノーバン始球式」と形容されるものであってもいいと思う。メジャーリーグでも、芸能人あるいはそれに類する人が始球式を行うことは少なくない。昨シーズンの始球式からいくつか拾ってみても、スティーヴ・アオキ、ジェームス・テイラー、ハロー・キティ（！）、ミス・カリフォルニア、ニーナ・アグダル、クリスティ・スワンソン、リー・トンプソンらが投げている。ちなみに、トンプソンはデロリアンに乗って登場した（映画「バック・トゥ・ザ・フューチャー」には３作品とも、彼女が乗っているシーンはなかったと思うが）。

けれども、開幕戦の始球式に、往年の名選手や名監督が一人もいないというのは、いかがなものだろう。清原和博は別にしても、かつて日本プロ野球を沸かせ、今も生きている元選手は何人もいる。観客席で始球式を見ながら、「あの人はすごい選手だったんだぞ」「へぇ、どんな選手だったの？」「それはね」と親子が会話を交わす光景を想像するのは、オッサンの儚いノスタルジーに過ぎないのだろうか。