大河ドラマ「鎌倉殿の１３人」の３１回目では、源頼家が病に斃れた。しかし、頼家は死んでいないにもかかわらず、弟の千幡が新将軍になったが、その点について詳しく掘り下げてみよう。

■源頼家は死んだのか

　建仁３年（１２０３）９月２日、比企能員は謀反を企んだとして、北条時政によって討たれた。これにより、能員ら比企一族は滅亡し、頼家の嫡子・一幡も亡くなった（逃亡したとの説もある）。

　頼家は病に伏せていたが、奇跡的に回復した。そして、能員や一幡の死を知った。そこで９月６日、頼家は北条時政を討つべく、和田義盛と仁田忠常に命じるが、この計画は失敗に終わった。

　９月７日以前、北条政子は頼家の病が回復しないと考え、臨終出家させた。臨終出家とは本格的に僧侶になるのではなく、死に際して極楽浄土に行くことを願い、形だけの出家をすることだ。頼家がまだ昏睡状態にあったときの話だろう。

　『猪熊関白記』同年９月７日条には、頼家が９月１日に亡くなったと記している。代わりに征夷大将軍に就任したのは、千幡つまり実朝である。実朝は１２歳の少年だった。時政は頼家が生きていたにもかかわらず、手続きを先に進めていたと考えられる。　

　頼家の死と実朝が新将軍に就任したことは、『明月記』、『業資王記』にも書かれている。この情報は幕府からもたらされたのだから、信じて書き記すのは致し方ない。頼家が亡くなったのは、翌年の元久元年（１２０４）７月１８日のことである。

■『吾妻鏡』などの記述

　編纂物とはいえ、『吾妻鏡』建仁３年（１２０３）９月１５日条を読むと、９月７日付で朝廷から従五位下の位記（辞令）、征夷大将軍に任じるとの宣旨が届いたことを記録する。もはや、頼家の形跡はない。

　ほかの二次史料も頼家の死と実朝の新将軍就任を記録しているが、日付に異なる点がある。『一代要記』は、同年１０月に頼家が亡くなり、実朝が新将軍に就任したが、１０月２３日に頼家が蘇生したので、出家したと伝えている。

　『愚管抄』は、同年８月に頼家が病気になったので大江広元に預け、千幡を元服させて実朝と名乗らせたという。そして、同年１２月８日に征夷大将軍に任じるとの宣旨が届いたという。

　いずれにしても、頼家が重篤とはいえ、存命中だったにもかかわらず、千幡を新将軍として擁立したのはたしかである。朝廷としては、幕府の意向を汲まねばならなかったのだろう。つまり、頼家の生死やその後の時政討伐計画にもかかわらず、千幡の擁立は既定路線だったのだ。

■まとめ

　比企一族の討滅から、千幡を新将軍に擁立する流れは、急に決まったことではないだろう。つまり、北条時政は、事前に周到な計画を練っていたと考えざるを得ない。

　一つの誤算は頼家が急に病から回復したことで、その後の頼家の修禅寺幽閉から殺害までの流れは想定外だったのかもしれない。