久々の米国ヘビー級王者

１月１７日は“ザ・グレーティスト”元世界ヘビー級王者モハメド・アリの７３歳の誕生日だった。アリは昨年１２月２０日、肺炎を発病し地元ケンタッキー州ルイビルの病院へ緊急入院。家族、関係者そしてファンを心配された。しかし症状が軽かったことで大事には至らず、年明けには無事に退院。９人いるアリの子供の一人で元女子チャンピオンのレイラ・アリがツイッターで発信したメッセージはけだし名言だ。「おかげさまで父は元気です。皆さんご存知のように彼はファイターですから」

さて同日ラスベガスのＭＧＭグランドで行われたＷＢＣ世界ヘビー級タイトルマッチで米国期待のＫＯパンチャー、デオンタイ・ワイルダーが初防衛戦に臨んだバーメイン・スティバーン（ハイチ出身でカナダ国籍。米国在住）を破り、プロ３３戦目でベルトを獲得した。冬の時代が続いていた米国のヘビー級。０７年６月、シャノン・ブリッグスがスルタン・イブラジモフ（ロシア）に敗れてＷＢＯ王座を失って以来、７年半ぶりに最強のシンボル世界ヘビー級王座が本場に戻ったきた。

久々にヘビー級にスポットライトが当たったのは挑戦者のワイルダーがこの日まで３２勝全ＫＯ無敗という驚異的なレコードの持ち主だったことが大きい。ただ、この戦歴は額面どおりに受け取っていいものかという疑念が周囲に渦巻いていた。ワイルダーはこれまで元オリンピック金メダリストや上記のブリッグスに王座を奪われた元ＷＢＯチャンピオン、あるいはヘビー級コンテンダーといった相手を倒しているが、あまりにもアッケなく決着がつき、果たしてどれくらい強いのか判断に窮するエキスパートが多かった。私はワイルダーが勝つと信じていたが、試合が近づくにつれ、著名ボクシング記者と呼ばれる人たちの中にもスティバーンを買う者が多く、決心が揺らいでいた。

世界へ衝撃を与えた

試合前、会場のスクリーンにはアリの現役時代の勇姿や近影が映し出され、対決ムードが高揚する。イベントのキャッチフレーズは“リターン・トゥ・グローリー”（栄光への復帰）。失われたヘビー級の威厳を取り戻すべく、米国の希望ワイルダーの両拳にかかるプレッシャーは甚大なものがあった。

両者のスタイルとハイアベレージなＫＯ率から試合は九分九厘ノックアウトで決すると推測された。試合直前の予想賭け率は２－１に近い数字で挑戦者優位。だがスティバーンの邪悪な左フックが火を吹く可能性も十分。緊張感が張り詰める攻防の中、２ラウンド終盤ワイルダーの主武器、右が王者を急襲。脚がそろったスティバーンがタックル気味に抱き着き、両者がダイブする。ちなみにスティバーンは奨学金を得てアメフト選手として米国のミシガン州立大学でプレーした経験がある。

スリルを提供したワイルダーは、その後も右の大砲を放って優勢。対する王者はジリジリと距離を接近させながら挽回を図る。スティバーンにとって誤算はワイルダーのスキル、スタミナ、頑丈さを過小評価していたことだろう。スラッガーぶりが強調されるワイルダーだが、ボクシング競技米国最後のメダリスト（北京五輪ヘビー級銅メダル）の肩書が物語るテクニックの持ち主。左ジャブを突きながら右ストレートというパターンでポイント差を広げて行く。

５ラウンド以降は未経験のワイルダーだったが、スタミナに対する不安は危惧に終わった。７回、やはり右強打でチャンスをつくり、もう一歩でストップという場面を構築。試合のクライマックスだった。もしここで決着をつけていれば、マイク・タイソンのヘビー級最年少王座奪取に比肩するドラマとなっただろうが、今までノックダウン経験皆無のハイチ人はヒザを揺らしながらも折れることがなかった。そして次の８回には左右を痛打。だがアゴのもろさが不安視されたワイルダーはスマイルを浮かべて対応し全く動じない。

観戦者から見た不満は終盤、距離を置いたアウトボクシングに専念したことだ。ただこれは仕方ないといえば仕方ない。押され気味のスティバーンといえども一発で形勢が逆転するのがボクシング。初のビッグステージに立ち、米国ファンの期待を一身に浴びるワイルダーにすれば、勝利優先に走るのは致し方ないところだろう。私自身の採点は終盤の王者の反撃を考慮して１１６－１１２でワイルダー。オフィシャルスコアは差がつき、１２０－１０７，１１８－１０９，１１９－１９８と文句なく新チャンピオン誕生を告げた。

これまでビッグファイトのアンダーカードに出場することが多かったワイルダーは初めての主役に心地よさそう。試合後の会見で次から次へと流れるように言葉が出てきたのは、今までの鬱積した感情を解き放つように感じられた。笑顔もチャーミングで一言で言えば華がある男と映る。

「世界に自分がやれることを披露したかった。そして今夜それを実証したと思う。私に疑念を抱いていた人たちも納得しただろう。私は本当に４ラウンドまでに倒すつもりだった。でも私が（リングで）感じたものは彼がビッグパンチの持ち主だということ。だから長丁場になると思った。私はいつどこでも誰とでも戦う。ヘビー級にエキサイトさを取戻したかった。１年に３，４試合、防衛戦をやりたい。ハッピー・バースデー・モハメド・アリ。あなたは私のアイドル。この試合をあなたに捧げたい。それにこの週末はマーティン・ルーサー・キングの祝日がある。彼らは世界に衝撃を与えたが、私もショックを及ぼした・・・」

ちなみに会見を仕切ったのはスティバーンのプロモーター、ドン・キング。８３歳の大御所は持ち駒の敗北で口惜しかったに違いない。試合前、もしスティバーンが勝てば、タイソンを引きずり出してタイトルマッチを組むとも発言していた。もちろんそんな破天荒なことは許されるはずはない。相変わらず変わり身の敏速なキングは、まるでワイルダーが自分の選手のように振舞っていた。それが新王者の魅力というものだろう。

華はあるが、今回の試合で花が咲いたとは言いがたい。どうしても次のファイトが見たくなる。あと３つある世界のベルトの保持者ウラジミル・クリチコ（ウクライナ）との４冠統一戦は、もう少し先か。会見を終えた勝者をＭＧＭの通路で、地元アラバマのテレビクルーが追っていた。