２０２１年シーズンからオリックス・バファローズの投手コーチに就任することが決まっている入来祐作氏だが、本年末に行われる「NPB１２球団ジュニアトーナメント　KONAMI　CUP　２０２０」には福岡ソフトバンクホークスジュニアの一員としてベンチ入りする。

　入来氏は２０１９年シーズンまでの５年間、ソフトバンクのファームで投手コーチを務め、今年度は球団スタッフとして野球振興・普及に従事。子どもたちへの指導などを行ってきた。その中で、今年１６回目を迎える「１２球団ジュニアトーナメント」に出場する福岡ソフトバンクホークスジュニアのコーチにも名を連ねている。

「本当に突然だったので、オリックスから最初にお話を頂いた時は驚きました」

　投手コーチ就任のオファーが届いたのは１１月中旬に差し掛かる頃。今の仕事を始めてまだ１年足らず。そして、確かなやりがいも感じていた。即決は出来なかった。

　だが、ソフトバンクが快く送り出してくれたこと、さらにオリックスが年内まではホークスジュニアやアカデミーで従事することを理解してくれたこともあり新天地に赴く決意を固めた。

「提案」して「一緒に考える」

　ホークスジュニアの選手たちは小学校6年生の総勢１６名。女子選手も２人いる。「ピッチャーでは球の速い子もいるし、これから先が楽しみな選手もいますよ」と入来氏も目を細める。選手に寄り添いながら熱心に指導を行う姿は、プロ野球コーチ時代と重なるものがあった。

「人に教えたり伝えたりするのは、子どもたちもプロも同じだと思うんです。やってみて改めて気づいたというか、初心に返ることができました」

　ソフトバンクのファーム時代から多くの若手投手に慕われていた。その理由の一つが「一緒に考える」という指導方針だった。アドバイスというよりは「提案」に近い。しかし、優しいだけではない。途中で投げ出してしまいそうになる選手には愛情を持って厳しく接した。それに救われた選手が何人もいた。現在はソフトバンクを離れた教え子たちも、いまだに入来コーチの名前を口にする。東京ヤクルトスワローズの長谷川宙輝や米・ドジャースのマイナーに所属する北方悠誠（今季はBCリーグ栃木でプレー）がそうだ。

　計６年間在籍したソフトバンクへの最後の恩返しをするべく、今目指すのはホークスジュニアの日本一だ。前回優勝が２００９年。チームは１１年ぶり２度目の頂点を狙う。