デトロイト・タイガース傘下のAAA、トレド・マッドヘンズのロースターには、マット・マートンの名前がある。マートンとタイガースは、２月20日にマイナーリーグ契約を交わした。

マートンは2010～15年に阪神タイガースでプレーしたが、デトロイトに本拠を置くタイガースは、在籍自体が初めてだ。阪神の前には、ボストン・レッドソックス、シカゴ・カブス、オークランド・アスレティックス、コロラド・ロッキーズに在籍し、レッドソックスを除く３チームの選手として、メジャーリーグの試合に出場した。昨シーズンはカブス傘下のAAA、アイオワ・カブスで過ごし、メジャーリーグ復帰は果たせなかった。

調べたところ、阪神とデトロイト、日米のタイガースでプレーした選手は14人いた。マートンがこのまま移籍せずにメジャーリーグへ昇格すれば、15人目となる。ただ、これまでの例を見ると、タイガースでプレーした順番は「デトロイト→阪神」が圧倒的に多く、「阪神→デトロイト」はセシル・フィルダーとダグ・クリークの２人しかいない。

フィルダーは25歳で来日して38本塁打を放ち、翌年からデトロイトで２年続けて本塁打王、３年続けて打点王を獲得した。クリークはデトロイトで投げた時に36歳となっていたが、阪神に在籍した当時は29歳で、こちらも翌年にメジャーリーグ復帰を果たした。一方、マートンはすでに35歳だ。

現在のデトロイトには、レフトにジャスティン・アップトン、ライトにＪ.Ｄ.マルティネスがいて、センターはマイキー・マートックとタイラー・コリンズの併用が予想される。そうなると、ロースターに外野手はあと１人だが、その候補は、スティーブン・モイア、ジャコビー・ジョーンズ、アンソニー・ゴース、アレックス・プレスリー、ホアン・ぺレスといった具合に少なくない。マートンにとって、メジャーリーグ昇格はかなり険しい道のりだ。昨シーズンはAAAの76試合で、打率.314、出塁率.349、２本塁打、12二塁打という成績だった。

なお、日米のタイガースでプレーした14人には、デトロイト在籍中にメジャーリーグでプレーしなかった選手は含んでいない。例えば、ラファエル・ドリス（阪神／2016年～）は2015年にデトロイト傘下のAAAで投げた。トーマス・オマリー（阪神／1991～94年）やジーン・バッキー（阪神／1962～68年）もそうだ。オマリーは1985年のシーズン序盤に、デトロイト傘下のAAAで33試合に出場した。バッキーはメジャーリーグでの登板そのものが皆無ながら、プロ入りから数年間はデトロイトに在籍していた。

他にも、ラリー・パリッシュ（阪神／1990年）はデトロイトでコーチや監督を務めたものの、選手時代は在籍していない。ジム・パチョレック（阪神／1992～93年）はデトロイトで生まれ、ウィリー・カークランド（阪神／1968～73年）はデトロイトの高校に通っただけでなく、選手生活を終えた後はデトロイトのゼネラル・モーターズ社で働いたが、２人ともプロとしてプレーした「タイガース」は阪神だけだ。

また、今シーズンに関しては、スンファン・オ（呉昇桓：阪神／2014～15年）がセントルイス・カーディナルスから移籍し、デトロイトの投手として登板する可能性も低そうだ。デトロイトで投げ、母国に戻ってKIAタイガースでもプレーすれば「トラ・トラ・トラ」ならぬ「虎・虎・虎」となるのだが……。ちなみに、韓国時代のオは三星ライオンズ一筋だった。