有馬記念、勝ち馬の調教師が予言していた事。騎手を巡る不思議なエピソードとは？

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2018/12/24(月) 6:30

平成最後の有馬記念を制したのはブラストワンピース

　12月23日に行われた第63回有馬記念（Ｇ１）を制したのはブラストワンピース（牡３歳、美浦・大竹正博厩舎）だった。

　ブラストワンピースがデビューしたのは２０１７年11月19日。東京競馬場、芝１８００メートルの新馬戦に出走すると５番人気ながら快勝してみせた。同馬を担当する持ち乗り調教助手の八木大介にとってこれが実に４年ぶりとなる勝利だった。

　「それまで担当していたショウナンワダチが引退したばかりのタイミングでブラストワンピースが現れて勝ってくれました」

　これなら重賞の1つくらいは勝てるかも……と言う八木の思いは良い意味で裏切られることになる。５００万条件のゆりかもめ賞を連勝すると３戦目の毎日杯（Ｇ３）を優勝してあっさりと重賞初制覇。続く日本ダービー（Ｇ１）こそ５着に敗れたものの更に続く新潟記念（Ｇ３）は古馬を相手に大外から力でねじ伏せる競馬を披露。デビューから10カ月と経たずして重賞２勝目をあげてみせたのだ。

　「ダービーは勝ち馬にうまく乗られてしまいました。それでも差のない競馬をしてくれたし、この時点ではまだ成長途上の身だったので、秋になればもっと期待できると確信しました」

　管理する大竹は当時、そう語っていた。

　新潟記念の後は菊花賞（Ｇ１）に出走。１番人気に推されたが残念ながら４着に惜敗した。

　「遅い流れになって追い込み切れませんでした」

　続くターゲットはグランプリ・有馬記念とした。

　大竹にとって有馬記念は特別なレースだった。

　大竹の父は元騎手の大崎昭一だった。父が騎手を引退後、予想会社に勤務したのを機に、苗字を妻方の姓に変更し、大竹としたのだ。

　そんな彼の父である大崎が、初めて勝ったＧ１がカブトシローで制した有馬記念だった。１９６７年の話であり、大竹の生まれる２年前のことだったが、彼はそれを知っていた。

　また、大竹がまだ９歳だった１９７９年に大崎はグリーングラスで２度目の有馬記念制覇を飾っているが、当時のこともよく覚えていると語る。

　「中野隆良調教師から突然、依頼を受けてとても喜んでいたのを覚えています」

　当時まだ幼かった大竹は、決して競馬のことが好きではなかった。むしろ「父が怪我をすることもあったし、健康でも土日の休みを奪う」そんな競馬を恨んでさえいた。しかし、そんな当時でも有馬記念での出来事はしっかりと覚えていたのだ。

　そして今年、その有馬記念にブラストワンピースを送り込んだ。レースの前には２週にわたり栗東から池添謙一を呼び寄せ、調教に乗ってもらった。

　「２週とも満足できる動きをしてくれました」

　調教に跨った池添はそう言った。

　ブラストワンピースにはデビュー以来、全てのレースで手綱をとってきた。そして、「この馬は絶対にＧ１を勝てる馬」と言い続けてきた。しかし、日本ダービーで５着に敗れると菊花賞も４着。３冠ジョッキーとしては忸怩たる思いを胸に秘め、このグランプリに臨んだことだろう。

　レース３日前に行われた公開枠順抽せん会では、出走16頭中２番目に指名を受け、自らクジを引いた。８番枠を引くと、次のようにコメントした。

　「真ん中より内が欲しいと思っていたのでギリギリ許容範囲です」

　そして、その気持ちが実際に表れた手綱捌きを見せた。スタートを出して行くと、行きたい馬を行かせながらも自らの位置をとった。そしてしっかりと折り合わせた。逃げたキセキが後続との差を広げるシーンがあったが、これにも慌てず、かといって後ろのレイデオロを待つ事もなく、早目のタイミングで捉えに動いた。いや、早目というのは通常のパターンで考えると、ということであり、ブラストワンピースにとっては決して早目ではなく、絶妙のタイミングでの追い出しだった。これは急な乗り替わりではなく、デビューからコンビを組み続け、鞍下の個性を知り尽くしている池添だからこそ出来る芸当だっただろう。結果、早目に先頭に躍り出たブラストワンピースは、１番人気のレイデオロの猛追を抑え、真っ先にゴールに飛び込んでみせたのだ。