「まだいるのか」と思った日本の野球ファンも多いかもしれない。

　3月に行われるWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）韓国代表のメンバー30人が4日に発表されたのだが、投手陣に北京五輪などで日本と対戦し、かつて“日本キラー”と呼ばれたキム・グァンヒョン（SSGランダーズ）、2019年プレミア12でも代表に選ばれたヤン・ヒョンジョン（KIAタイガース）の名があったことに少し驚いた。

　韓国のメンバーには若手投手もいるが、スポーツ・芸能専門サイト「スターニュース」は「投手陣はまだ過去のエースに匹敵する若い選手が出てきていない」と世代交代の遅れについて指摘している。

　というのも共に34歳で、選手としてはベテラン。代表としての出場は今大会が最後になるとも言われているが、韓国語で言えば「アジョシ（おじさん）」的な存在にも映る。

　しかし、国際大会で経験豊富な2人のベテラン投手が代表入りしたことに、世論は好意的だ。キム・グァンヒョンは2008年北京五輪で日本と2度の対戦で好投し、金メダル獲得の立役者として有名。ヤン・ヒョンジョンも代表ではエース格の投手として国際大会で活躍してきたが、2人の経験、活躍によってはチームの士気がさらに高まるという見方が大半だ。

　WBC出場経験のある元千葉ロッテのキム・テギュンは「スターニュース」とのインタビューで「国際大会では一つの試合に勝たなくてはならない確実なエース、中継ぎ、抑えにも的確なカードが必要だ」と指摘している。つまりはベテランの2人がエースとてしての役割を果たすことで、勝利の形が見えてくるということだろう。

昨季13勝で防御率2.13のキム・グァンヒョン

　では、近年のキム・グァンヒョンの実力はどうなのか。

　2019年12月にメジャーのカージナルスと2年契約し、20年と21年の2年間で35試合に出場し10勝7敗、防御率2.97。22年から韓国プロ野球界に復帰しSSGランダーズ（旧・SKワイバーンズ）でプレー。34歳にして13勝3敗、防御率2.13と結果を残して、チームを12年ぶりのレギュラーシーズン優勝に導いただけでなく、韓国シリーズでは4年ぶり5度目の優勝の立役者となった。これだけの結果を残して迎えるWBCだけに、再び日本戦での好投を期待せずにはいられない。

　しかし、かつて日本を苦しめた時代の韓国のエースの存在感は健在とはいえ、1次ラウンド突破はそう簡単なことではない。

現役のメジャーは3人

　今回のWBC韓国代表には現役のメジャー選手が3人いるのも話題だ。ダルビッシュ有とチームメイトのキム・ハソン（パドレス）、一塁手のチェ・ジマン（パイレーツ）、2021年メジャーのゴールドグラブ賞を獲得し、父親がアメリカ人で母親が韓国人のトミー・エドマン（カージナルス）が代表入りした。WBCでは本人の国籍のほか、両親の国籍、出生地が当該国の場合でも出場資格がある。韓国系アメリカ人選手のWBC韓国代表入りは史上初だ。

　また、かつて中日ドラゴンズでプレーしていたイ・ジョンボム氏の息子で、昨季の首位打者、打点王でリーグMVPの外野手イ・ジョンフ（キウム）への注目度も高い。メジャー挑戦も公言していることもあり、特にWBCでの日本戦は力が入ることだろう。

　韓国代表が侍ジャパンと対戦するのは、3月10日の第1次ラウンドの第2戦。試合は2カ月後とかなり先だが、WBCでの日韓戦は2009年の決勝戦以来、14年ぶりとあって日韓では大きな注目を集めそうだ。