日本球界のレジェンド、元ロッテオリオンズの投手、村田兆治さんが11日に亡くなった。72歳だった。村田さんの凄さは現役当時を知る日本のファンなら感じていることだが、10年前には韓国の野球人、ファンたちを驚かせる出来事があった。

村田さんは2012年の7月、韓国・ソウルのチャムシル球場で行われた、日韓OBのオールスター戦、韓日プロ野球レジェンドマッチに参加した。そうそうたる顔ぶれが揃ったこの試合、一番の注目されたのは現地メディアに「怪物老人」として紹介された当時62歳の村田兆治さんだった。試合では村田さんの球速に期待が高まった。

村田さんは先発の佐々木主浩さん、津野浩さん、槙原寛己さんに続き、5回裏に4番手として登板。観客は村田さんの60代とは思えない「マサカリ投法」にくぎ付けとなり、投じるごとにスコアボードに表示される球速表示へと目をやった。

最初の打者、リュ・ジヒョンさんへの2球目に125キロ※を記録。スタンドから歓声が上がり、リュ・ジヒョンさんは空振り三振に倒れた。

※手元のスコアシートでは128キロでしたが電光掲示板の表示は125キロであることを、本記事掲載後に確認しましたので修正いたします。

すると62歳の本気モードに韓国のレジェンドたちにスイッチが入った。イ・ジョンボムさん、チョン・ジュンウさん、ヤン・ジュンヒョクさん、イ・マンスさん、キム・ギテさん、キム・ソンハンさん、ハン・デファさんのオールスターメンバーが真剣勝負を挑んだ。

その熱のこもった対決に日本チーム最年少の捕手、藤本博史さんは必死に村田さんのフォークを止めた。

村田さんは打者8人に対し、野手の間に落ちるアンラッキーなヒットを含む被安打3、四球2、失点2でマウンドを降りた。悔しそうな表情を見せる村田さん。しかしファンから大きな拍手が送られた。

ここで村田さんはお役御免。かと思いきや、村田さんは5回終了後に行われたスピードガンコンテストにも登場した。記録は124キロ。1位の村上隆行さんとは10キロ差、イ・ジョンボムさんに次ぐ3位という結果だった。この時も村田さんは納得がいかない様子だったが、スタンドからは温かい拍手が響いた。

あの日、村田さんが見せた意地の投球、本気の姿。それを現地で見つめた人たちが忘れることはないだろう。

韓日プロ野球レジェンドマッチ2012　日本チームメンバー

日本OB監督：藤田平

遊→二　石毛宏典

二→中　笘篠賢治

一　　　駒田徳広

指　　　清原和博

中→遊　村上隆行

三　　　初芝清

左　　　高橋智

捕　　　伊東勤→　捕　藤本博史

右　　　小牧雄一

投手：佐々木主浩（1回）、津野浩（2回）、槙原寛己（1回）、村田兆治（1回）、金村暁（1回）、西崎幸広（1回）、落合英二（1回）