なでしこジャパンは、7月14日にサンガスタジアムby KYOCERAで、オーストラリア女子代表と国際親善試合を行う。

　7月21日に初戦を迎える東京五輪の”前哨戦”だ。

　日本はグループステージ初戦でカナダ（21日）、第2戦イギリス（24日）、第3戦チリ（27日）と対戦する。

　五輪に出場するために来日したオーストラリアは、FIFAランク9位（日本は10位）で、アジアでは最上位の強豪だ。スピード、高さ、パワーでは日本を上回っており、サッカーのスタイルは欧米に近い。グループステージのカナダやイギリスを想定した一戦になる。

　オーストラリアとの直近の対戦は2018年。同年に3度対戦しており、結果は1勝1敗1分だった。

　20年9月に、スウェーデン出身のトニー・グスタフソン監督がチームを引き継いだ（正式に着任したのは今年1月）が、基本的な戦い方に大きな変化は見られない。

　縦に速い攻撃が脅威で、日本はエースのFWサマンサ・カーに手を焼いてきた。カーは爆発的なスピードと得点力を持ち、19年には25歳でNWSL（アメリカ女子プロサッカーリーグ）の得点王とMVPを受賞。同年にイングランドのチェルシーに移籍し、直近のシーズンはプレミアリーグ得点女王に。27歳にして、3つのリーグ（オーストラリア、アメリカ、イングランド）で得点女王に輝いた初の選手として名を刻んでいる。ゴールを決めると、”バク宙パフォーマンス”を見せることがあり、日本戦でもその凄まじい身体能力を見せつけられた。カーにパスを配給する中盤のMFエミリー・バン・エグモンドや右サイドを猛スピードで駆け上がるDFヘイリー・ラソなど、警戒すべき選手は他にもいるが、カーがゴールを決めるとチームを勢いづかせてしまう。

　ストライカーのゴールがチームを勢いづけるのは日本も同じ。FW陣のオーストラリア戦へのイメージは、三者三様だ。

　エースのFW岩渕真奈は、「攻撃した後の（守備への）切り替えを意識しながら、ゴールを目指します」と語り、FW菅澤優衣香は「自分に求められている得点やチームを押し上げるキープ力を出して、ベンチも含めて勝ち切りたいです」と、交代の「5」枠も含めた総力戦を見据える。

　FW田中美南は、「ボールをしっかり動かしながらゴール前のアクションを増やして、守備に回る時間が多ければ、自分からボールを呼び込んで一発（の決定機）を決めたいです」とイメージを膨らませ、FW籾木結花は、「（日本の暑い）天候も含めて、五輪の戦い方を考えたときに、自分たちが走らされるのではなくて、相手を走らせることができれば勝機につながると思います」と語った。「相手を走らせる」ために、ポジショニングやパスの質が生命線となる。

　今大会のオーストラリアは、22人中17人が19年W杯のメンバーだ。また、南半球に位置しているため現在の季節は冬だが、選手の大半はヨーロッパのリーグでプレーしている。

　日本は4月からの4試合でパラグアイ（○7-0）、パナマ（○7-0）、ウクライナ（○8-0）、メキシコ（○5-1）と大勝を収めてきたが、オーストラリアは、同時期の4試合でドイツ（●2-5）、オランダ（●0-5）、デンマーク（●2-3）、スウェーデン（△1-1）と、強豪を相手にして負け越している。早い時間帯の失点が多く、クロスに対してファーサイドのマークを見失って失点するケースが散見された。

　五輪ではニュージーランド、スウェーデン、アメリカと同じ厳しい組に入っており、本番前最後のこの一戦に向けて、非常に高いモチベーションで臨んでくるだろう。ランキング上位国との対戦が1年4カ月ぶりとなる日本にとっては、心身ともに高めることができるうってつけの好敵手だ。

　試合の立ち上がりは警戒したい。過去の対戦では、立ち上がりから猛攻を仕掛けられて失点し、早々に主導権を渡してしまったこともあった。その時間帯を無失点で切り抜けることができれば、後半、相手の勢いは必ず落ちて、スタミナのある日本にチャンスが巡ってくるだろう。

　オーストラリアは慣れた4-3-3のほかに、3バックを使うこともある。4-4-2をベースとする日本とはマッチアップにズレが生じる可能性が高く、スペースの管理や浮いたマークの受け渡しなども、成長が問われるポイントだ。攻撃時も相手のアンカーポジションは常にケアしながら、“一発”を虎視眈々と狙うカーへのパスコースを断ちたい。カーは左サイド（日本から見て右サイド）に流れることが多く、右サイドバックのDF清水梨紗とのマッチアップは見応えがありそうだ。

　10日には、カーが「I love Japan & I love Japanese people」と可愛らしい絵文字付きでツイートを発信。

　籾木は、「嬉しいツイートでした」と明かし、「もてなすことは（コロナ禍で）できないですが、日本を楽しんでもらいたいですし、いい思い出だけではなく、日本代表が日本でプレーする強さを知ってもらいたいです」と、ピッチ上では全力で勝ちに行くことを誓った。

　五輪に向けて勢いを得るのは日本か、オーストラリアか。試合は、19:20キックオフとなる。