ＢＮＬイタリア国際準々決勝　●土居美咲 2-6, 6-7 イリナ-カメリア・ベグ ○

「やりにくい……」

それが、この日の土居の戦いを表現するのに、もっとも相応しい言葉だったでしょうか。

イタリア国際のベスト４で対戦したのは、先週のマドリード・オープンでもベスト８まで勝ち上がった、クレー巧者のベグ。一発で決める強烈なストロークを持っている訳ではない。どんどん攻めてくる訳でも、かといってドロップショットやボレーなどの巧みな技を見せつけてくる訳でもない。それでも、急に失速するようにコートに落ち、そこから高く身体に向かってくるように弾むベグのショットに、土居は何よりも「いやらしさ」を感じていたと言います。

「ゆったりしたペースで、軌道がドローンと来るというか、ぐわーんというか……」。

「いやらしさ」の成分を説明しようとするも、「全部、擬音になってしまいますね」と苦笑い。その表現の難しさにこそ、ベグのショットの精髄があります。また、弱点であるバックの高い位置を狙われたことも、土居がリズムをつかめなかった一旦でしょう。これまで、上位勢を切り切り舞いさせてきた回り込んでのフォアを発揮する場面が少なく、バックのミスが目立つように。赤土を巻き上げるつむじ風のような強風も、土居の戦いをより難しくさせます。条件は両者同じと言えど、子供の頃からクレーで育ってきたベグは、滑るコートの特性を生かして最後の一歩の距離を伸ばし、土居の強打を拾ってきます。第１セットは、相手に３度のブレークを許した土居が２－６で落としました。

それでも第２セットに入ると、土居は徐々に、相手の「いやらしい球」に適応していきます。同時に、“プレミア５”でベスト４が掛かった緊張感が、ベグに圧し掛かってもいました。そんな相手の心の揺らぎも感じとった土居は、ミスを減らし、じっくり打ち合いながらフォアで決めるようになります。第２セットも先にブレークを許す苦しい展開ながら、直後のゲームをブレークバック。第８ゲームで２本のブレークチャンスを逃すも、その直後に面した３本のブレークポイントを凌ぐ粘りと勝利への執念も発揮します。

しかしタイブレークでは、勝負に出て決めにいったフォアがネットに掛かり、相手を楽にしてしまいました。勝利の瞬間、ラケットを落とし両手で顔を覆うベグの姿が、感じていたプレッシャーを…そして彼女にとっても初となる、プレミア５ベスト４の大きさを物語っていました。

一方、その歓喜を逃した側にあたる土居は「セカンドセットはチャンスがあった。そこを取ればかなり可能性は大きかったと思う」と悔しさをにじませつつも、「バックの処理の仕方だったり、サービスキープの仕方だったり」と、改善すべき課題を既に明確にしていました。「トップの選手にも勝てたし、今日の負けは悔しいけれど、次につながる良い大会だった」と、大会その物からは大きな収穫を得た様子です。

隣のコートからの雑音に惑わされる中で勝ち切った初戦や、上位選手に追い上げられながら振り切った２回戦。そして、実力的にはほぼ互角ながら苦手としてきた相手に逆転勝利を収めた３回戦など、今大会の土居は、特に精神面での強さを発揮し３つの勝利を重ねました。

すると直ぐに「コツ」やら「秘訣」など、短絡的に成功の解を求めてしまうのが、常にこちらの悪い癖。今回も思わず「何かいつもの大会と違うことをしたり、メンタルを安定させるために心がけたことはありますか？」と聞いてしまったのですが、土居は「違うこと？」と困ったように笑い、少しだけ考えた後に「いや、特には。今まで経験してきたことと、トレーニングの積み重ねです」と言いました。

まさに、ローマは一日にして成らず――。さらなる「経験」を積み重ね、より確かな「自信」を得るべく、土居は直ぐに次の戦地ニュルンベルグへと向かいます。