大リーグは１５日（日本時間１６日）、フロリダ、アリゾナ両州の各地でバッテリー組のキャンプインを迎え、二刀流で注目される大谷翔平選手を擁するエンゼルスや、ソフトバンクから移籍した千賀滉大投手が所属するメッツなどが始動。この日は、アリゾナ州スコッツデールで恒例の「メディアデー」が行われ、マンフレッド・コミッショナーや、同州をキャンプ地とする各球団の監督、GMらがメディアに対応。ダイアモンドバックスのトレイ・ロブロ監督を直撃し、ヤクルト元監督の古田敦也氏（５７）を臨時コーチに招聘した背景を聞いた。

　それは、２３年越しの”男と男の約束”だった。

　ロブロ監督の記憶は鮮明だった。「２０００年の５月。広島遠征。試合前の練習中だった」。メジャーでは内野手として１９９９年まで８年間プレー。７球団を渡り歩き、通算３０３試合に出場、１５本塁打、打率・２２４の通算成績を残すと、翌２０００年、ヤクルト・スワローズと契約。新天地で迎えた春の広島の思い出を振り返った。開幕早々、満足な結果を出せず、苦しむ助っ人は、古田に「私は、年齢的にそろそろ限界かもしれない」と胸の内を明かし、「いずれは、米国に帰る。そして、ゆくゆくは、監督を目指したいんだ。もし、それが、実現したら、是非、君にコーチとして来てもらいたいんだけど」と、将来の夢を古田に語った。その時の古田の反応は、「ノー、ノー。メイビー」と消極的だったというが、ロブロ監督は、そのプランを心の中で温め続けていた。

　「そのことをずっと覚えいて、実は、去年も彼を招待したんだ。でも、コロナ禍の出入国規制で隔離期間も長く、結局、実現しなかった。ヤクルトを退団してから２３年間、彼とは１度も会ってない。彼は明日、（１５日＝日本時間１６日）来る。会うのが、待ちきれないよ」

　ヤクルトでは、年齢による衰えに加え、若松新監督とも上手く合わず、出場はわずか２９試合で退団。「タフな１年だった」と振り返る不本意な現役最終年となったが、遠い異国で出会った同学年の正捕手に、特別な感情が芽生えた。

　「私は彼のプレースタイルが好きだった。彼の準備の仕方、攻略の仕方。素晴らしい選手だった。私は多くのことを学び、彼によく質問したけれど、そんな時、彼は、いつも真摯に答えてくれた。非常にプロフェッショナルだった。私は彼に友情を感じた。もっと長く日本でプレーしていたら、大親友になっていたと思う」

　２０１６年にDバックスの監督に就任。夢を実現させ、今回は、監督推薦の形で臨時コーチをオファーした。「彼を連れてくれば、タカツが怒るだろうと思ったけど、まぁ、構わない（笑）」。ヤクルト・高津監督とも、２０００年の同僚だ。ジョークを交えながら、沖縄・浦添キャンプから、古田臨時コーチを”強奪”する形となったコーチ招聘の背景を語った。

　期間は、きょう１６日（同１７日）から２８日（２９日）まで。すでに、キャンプ施設には専用ロッカーが設置され、ユニフォームなどの全ての準備は整っている。「彼がオファーを受けてくれて本当に嬉しい。ウチの捕手陣を見てもらいたいと思っている。オープン戦が始まったら、試合にも帯同もしてもらう。２３年前の約束が、明日、叶うんだ。とても、エキサイティングだ」。２３年越しの男の約束。ロブロ監督は、再会の瞬間を心待ちにしていた。