実業家の“ホリエモン”こと堀江貴文氏が創設した北九州下関フェニックスがついに初優勝の時を目前にしている。

北九州市民球場で１４時から

　球団はヤマエグループ九州アジアリーグに参入して今季３シーズン目。昨年まで２年連続２位だったチームは快進撃を続け、いよいよ優勝マジックを「２」として７日、北九州市民球場でのホームゲーム・宮崎サンシャインズ戦（１４：００開始）を迎える。

　この試合でフェニックスが勝利もしくは引き分けて、同日１３：００から試合を行う大分Ｂ－リングス（ｖｓ火の国サラマンダーズ・竹田丸福スタジアム）が敗れた場合のみ、この日の優勝が決まる条件となっている。

フェニックスの強さ、キーマンは？

　フェニックスはここまで６９試合を戦い４９勝１７敗３分で、リーグ唯一の勝率７割台（.７４２）をマークしている。

　その原動力となっているのが攻撃力だ。“投低打高”の傾向の強い九州アジアリーグではあるものの、それでもチーム打率.３３２は驚異的。その打線の軸となっているのがリードオフマンの中田航大外野手だ。シーズン１１２安打はすでにリーグ記録を更新し、打率.４２６とともに打撃リーグ２部門でトップに立つ。３７盗塁も同２位と“MVP級”の活躍を見せており、NPB球団のスカウトもたびたび視察に訪れており、ドラフト候補としても注目される選手の１人だ。

　また、打線では元巨人の平間隼人内野手兼任野手コーチ（打率.３７９、５本塁打、６２打点）、元楽天の和希外野手（打率.３０３、５本塁打、５６打点）と元NPB戦士が中軸の打順に座って引っ張ってきた。

　そして精神的支柱は中村道大郎内野手兼ヘッドコーチ。球団創設初年度から昨季まではキャプテンも務め、持ち前の明るさと実直さで個性派集団をまとめ上げてきた。「優勝の瞬間、どんな気持ちになるか。泣くかも？　そうですね」と話していた北九州出身の男の晴れ姿にも注目したいところだ。

　ところで、今季キャプテンを務めてきた吉岡翼外野手は８月２１日のソフトバンク４軍戦の守備で、外野フェンスに激突して膝付近を骨折するなどの大怪我を負った。負傷前には「９月７日は誕生日なんです。その日優勝できれば、すごく縁を感じます」と歓喜の時を待ちわびていた男は、現在はプレーでチームに貢献できないものの、その瞬間を仲間と一緒に喜び合うはずだ。

　７日のサンシャインズ戦の先発マウンドに上がるのは川﨑大輝投手。

　北九州市立大学から入団したルーキー左腕は今季ここまで１１勝３敗、防御率３．４１の成績。大一番でも普段通りの投球ができるか、試合のカギを握るだろう。

（※写真はすべて筆者撮影）