イラクにアウェーで１－１。その６日前に、そのイラクよりレベルが落ちるシリアに、ホームで１－１の引き分けを演じた日本にとって、これは驚くべき結果ではない。加えて言えば、イラクの勝ち点は試合前４で、６チーム中５位。すでに予選落ちを確定させている中での試合だ。会場もテヘラン（イラン）である。ホームではない。モチベーションでもイラクは日本より大幅に劣っていた。日本断然優位の状況だったにもかかわらず、結果は１－１。それが妥当なスコアに見えるところに、弱体化した日本を見る気がする。

しかし、こうした現在の姿は、十分予想することができた。右肩上がりの時代が終焉を告げたことは、遅くとも2014年ブラジルＷ杯前後に判明していた。低下した選手のレベルをいかに上げるか。それを監督の采配力でいかに食い止め、補うか。日本代表には、これまでにも増して監督の重要性が問われていた。

そのタイミングで就任したのがハリルホジッチ。弱体化しつつある日本の救世主になれるか。期待せずにはいられない監督だった。彼にそうした認識があったかどうか定かではないが、これまで、その監督采配に因って勝ったという試合に遭遇したことはない。弱体化した選手と一緒になって、もがき苦しんでいるという印象だ。

このイラク戦しかり。前半８分、CKから大迫勇也が頭で決めた先制点は、選手にとっても、ハリルホジッチにとっても、まさに悩ましい一撃になった。待望の先制ゴールを奪ったのに喜びがない。この先どうすればいいのか。虎の子の１点と捉え、大切に扱うべきか。選手はむしろ戸惑いを覚えている様子だった。

プレーのリズムを決定するチームの心臓部は通常、守備的MFだ。チームによっては、そこにCBも加わる。ビルドアップの中心になる選手たちに、決定権は必然的に委ねられることになる。

この日、守備的MFとしてスタメンを飾ったのは遠藤航と井手口陽介。遠藤航は、一時はよく使われたが、最近はあまり声が掛からなくなった選手で、所属の浦和ではセンターバックとしてプレーしている。一方の井手口も新人同然の若手だ。その背後で構えるセンターバック２人のうち１人は昌子源で、この試合が代表キャップ４試合目。言ってみれば新参者だ。チームのヘソとなるべき４人のうち、経験者と呼べるのは吉田麻也１人に限られていた。

ケガ人続出とはいえ、監督に、目的地から逆算する視点が欠けていたことは事実。だとすれば余計に、戦い方については監督から選手に、細心の指示が送られる必要があった。追加点を積極的に狙いにいくべきか、１－０でオッケーにするべきか。

しかし、日本とイラクの力関係は、思いのほか接近している。試合に勝つためには１点では足りない。少なくとももう１点はほしい――との読みは当然、成り立つ。

なにより、前半８分に挙げた先制点を守り切るという試合は、なかなかお目にかかれない。強かった頃のイタリアとかドイツとか、例外はあるが、世界のサッカーが攻撃的になるにつれ、その頻度は激減した。

後ろを固めるのではなく、前から圧力をかける。現代サッカーの逃げ切りのパターンは、むしろこちらだ。これをどこまで突き詰められるか。ハリルジャパンに問われていたのはそれだった。チームのヘソのポジションに新顔を３人も送り込んだ監督には、いっそう徹底した指示が求められていた。

監督自らの意志をピッチ上の選手に伝える機会といえばメンバー交代だ。その機会は１試合に３回。この試合では、井手口→今野泰幸（後半17分）、原口元気→倉田秋（後半25分）、酒井宏樹→酒井高徳（後半31分）になる。

このうち２つはケガによる交代だった。そうではないケース、すなわち監督の意志が反映されていたのは、原口と倉田の交代だった。

原口がいわばアタッカーであるのに対し、倉田はMF系。両者のプレーエリアは、倉田の方が一段低い。このとき、原口と入れ替える候補はもう１人存在した。乾貴士だ。数日前、それまで香川真司がつけていた10番を背負うことが決まると、大衆的なメディアはスター誕生とばかり、この非サッカー的な話を喜々として伝えたが、ハリルホジッチが選択したのは、その乾ではなく倉田だった。

２点目を取りにいくというより、１－０のまま締める。この交代にはそうした守備固め的なメッセージが込められていた。そう思わずにはいられなかった。最大の「敗因」はこのメンバー交代にある。

ピッチ上では、それと時を同じくして、酒井宏樹が足を痛め、動けなくなっていた。手を打つべきは、まずこちらだった。さらに久保裕也も足に変調をきたし、動けなくなりつつあった。にもかかわらず、ハリルホジッチ率いる日本ベンチは守備的な采配を行なう。そしてその２分後、イラクに同点ゴールを浴びてしまった。

イラクの19番（マフディ・カミル）が、日本ゴールにボールを流し込もうとした最後の瞬間、酒井宏樹はその周辺にいたにもかかわらず、眺めているばかりで、足を伸ばすことができなかった。戦力になっていなかった。

「何が起きたのかよく分からない」とは、インタビューで失点シーンを問われたハリルホジッチの言葉だが、自らの選手交代の誤りが呼び水になっていたとは認識していない様子だった。追加点を狙いにいかず、どちらかと言えば後方で１点を守ろうとする守備的精神が先に立ち、ピッチの状況を見落とした罰が、同点ゴールという形になって表れた。僕にはそう見える。

次戦のオーストラリア戦（８月31日）は、ホーム戦ながら、これまでの対戦を振り返れば、勝利、敗北より、引き分けが最も順当な結果に思える。少なくとも、前回、メルボルンで対戦（１－１）した昨年10月より、日本の力は落ちている。昇り調子にはない。この試合で、”上がり馬”と目された唯一の期待である乾を生かすことをできなかったハリルホジッチも、頼りなげに映る。

「王手をかけた日本！」「次戦に勝てば６大会連続出場だ！」と、明るい声で伝える報道を耳にすると、悪い予感はいっそう膨らむのである。

（集英社 Sportiva web ６月14日掲載原稿）