アーモンドアイ最大のピンチと、それを乗り越えた伯楽が牝馬で挑むダービーの意味

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2021/5/27(木) 4:55

牝馬でダービーへ挑む理由

　今週末、日本ダービーこと東京優駿（ＧI、３歳、東京競馬場、芝２４００メートル）が行われる。

　１週前の23日には牝馬クラシックのオークス（ＧⅠ）が同じ舞台で行われた。例年この日程に変わりはなく、故にダービーに牝馬が臨むケースは圧倒的に少ない。近年では２００７年にウオッカがダービーを勝利したが、これが実に64年ぶりとなる牝馬のダービー制覇であった。

　そんな偉業に今年、挑むのがサトノレイナスだ。阪神ジュベナイルＦ（ＧⅠ）、桜花賞（ＧⅠ）と連続してソダシの２着に敗れたが、オークスで逆転を狙うのではなく、牡馬相手となるダービーに矛先を向けた。管理するのは美浦・国枝栄調教師。ＪＲＡ記録となるＧⅠを９勝して昨年引退したアーモンドアイを育てた伯楽は、次のように語る。

　「レイナスは距離が延びて良いタイプと感じたし、すぐ上の兄のサトノフラッグ（弥生賞勝ちでダービー11着）よりも良い馬だと思ったので、ダービーの登録も事前に済ませていました」

阪神ジュベナイルＦ、桜花賞とソダシ（後方、白毛馬）の２着に惜敗したサトノレイナス

ダービーでの複雑な思い出

　そんな国枝には、ダービーに対するなんとも複雑な心境を抱く思い出があった。

　１９９０年に開業すると、14年目の２００３年、プリンシパルＳを勝って権利を手にしたマイネルソロモンで国枝にとって初めてとなる日本ダービー出走を果たした。しかし、結果は18頭立てのシンガリ18着。すると、その後ぱったりと３歳頂点を決めるこの舞台に出走馬を送り込む事はなくなった。次にダービーの出馬表に国枝の名が記載されたのは13年。ヒラボクディープにより、10年ぶりにダービーに挑んだのだ。

　「マイネルソロモンも悪い馬ではなかったけど、それでも大敗を喫しました。それなりの馬でしっかり狙って行かなければチャンスはない。出走権を取りに行って何とか出られた感じでは敵わないのがダービーだと学びました」

　状態があまり良くない等というのは勿論、何とか間に合ったとか、出られるには出られるとか、そういう馬では痛い目に遭うと考えた結果、10年間、この舞台に立てる馬がなくなったのだ。

　そんな国枝が18年に送り込んだのがコズミックフォースだった。期待に応え、同馬は３着に善戦。しかし、レース直後、伯楽の口からは思わぬ言葉が発せられた。

　「アーモンドアイはこっち（ダービー）だったか……」

　先述した通りアーモンドアイは後に９回のＧI勝ちというＪＲＡ記録を樹立する馬。９つのビッグタイトルの中にはオークスも入っていた。しかし、ダービーの直後、呟くように言った。

　「正直、調教でコズミックフォースはアーモンドアイに全く敵いません。そのコズミックが３着という事は、アーモンドアイなら勝てたかな？と思っちゃいますね」

　顔には笑みが浮かび、関係各位の立場を重んじてか、半ば冗談めかした口調ではあったが、瞳の奥の本心が見え隠れした科白であると感じた。実際、忖度せずに記させていただければコズミックフォースはＧⅠどころかＧⅢ勝ちすら出来ずにターフを去った馬。アーモンドアイとの実力差は残念ながら歴然だっただろう。

９冠馬を襲った最大のピンチ

　そんなアーモンドアイだが、今だから言える彼女を襲った最大のピンチが、同じ年の秋にあった。牝馬３冠を懸けて秋華賞（ＧI）を目指していた同馬は、蹄を傷めてしまったのだ。国枝は述懐する。

　「急遽、前肢に負担のかからない坂路で追い切るよう変更しました。それでも上がって来た時は血を吹いていたので、周囲に気付かれないようにとっとと厩舎へ戻しました」

　担当していた持ち乗り調教助手の根岸真彦が、９冠馬の引退後に「最も思い出深いのは秋華賞」と語り、その理由を「出走出来ないのでは？と思えるほど最大のピンチだったから……」と語るほど、この時は崖っぷちまで追い込まれていたのだ。

18年、秋華賞を勝ち、牝馬３冠を達成した際のアーモンドアイ。鞍上はルメールで、曳いているのが根岸調教助手

サトノレイナスの状態と勝算は?!

　さて、そこへ行くと今週末のダービーに挑むサトノレイナスは「至って順調」だそうだ。デビュー以来４戦全てで手綱を取り、今回もタッグを組むのはアーモンドアイと同じＣ・ルメール。国枝は言う。

　「１週前、そして最終追い切りと２週にわたってルメさん（ルメール騎手）に跨ってもらいました。最終追い切りは５ハロン68秒７－半マイル53秒４で上がりが39秒６－12秒０。仕上がっているので馬なりでこのくらいで充分です。ルメさんも、ダービー挑戦を相談した時、二つ返事で『乗ります』と答えてくれたように、充分通用すると感じているようです。あれだけ経験豊富な彼がそう思っているのだから大丈夫でしょう。落ち着いているし、何の不安もなく、良い状態なので期待していますよ」

　アーモンドアイのすぐ脇を掠めて行ったダービーという名の栄光を、今度こそは逃すまいと、同じ牝馬で迷いなく挑む。果たして牝馬による偉業達成はあるのだろうか。日曜に行われる年に一度の競馬の祭典に注目しよう。