最初のアピールチャンスで見事な“ホークスデビュー”を飾った。

　背番号１５７右腕の藤井皓哉投手が１６日に行われたＡ組紅白戦に、Ｂ組からの参加という形で出場した。六回から紅組の４番手として登板。この回１アウトから好打者の中村晃をストレートで空振り三振。続く七回はこの日２安打など好調の井上朋也、外野レギュラー候補にも挙がる柳町達から連続三振を奪った。

　最速１５０キロを計測し、２回無安打無失点、３奪三振と好投。藤井は「結果にとらわれ過ぎずに、この時期にA組に呼ばれたことをプラスに考えた。一軍で活躍している選手と勝負できたのが良かったと思っています。この時期に１５０キロは今まで出たことがない。正直スピードは気にしていませんでした。ただ、自分の持てる力を出していこうと思っていた」と振り返った。

カープ二軍時代に防御率０．３３も

　魅力たっぷりのストレートに藤本博史監督も「投手で目立ったのは藤井やね」と名前を挙げた。さらに「広島で投げてるところを見たことあるし、何でクビになったんかなと思ってた。真っすぐもズドンと来るし、スライダーのキレもいい。元々いいとは聞いていたけど、ここまでいいとは思わなかった」と大絶賛の言葉を並べた。

　藤井は岡山県出身の２５歳。おかやま山陽高校から２０１４年ドラフト４位で広島カープに入団した。２０１８年にはプロ初勝利をマークし、２０１９年にはウエスタン・リーグで２６試合に登板して防御率０．３３という驚異の成績を残した実績がある。

　しかし、２０２０年は一軍登板なしに終わり同年オフにカープを自由契約となった。ＮＰＢ再入団での現役続行を目指し、昨年は四国アイランドリーグｐｌｕｓの高知ファイティングドッグスに在籍。公式戦２２試合登板、１１勝３敗１ホールド、防御率１．１２と圧倒的な成績を残した。

　また、昨年5月9日にタマホーム スタジアム筑後で行われたホークス三軍との定期交流戦では１０奪三振をマークしたうえでのノーヒットノーランを達成。それらが評価されて、昨年１２月にホークスへの育成枠での入団を果たしていた。

「広島カープでプレーしていた時は、結果にこだわりすぎて自分の投球ができなかった。一軍で投げる機会があっても、『悪ければ落とされる』と思っていた。今も結果は大事。だけど、そこにとらわれ過ぎず、純粋に野球を楽しもうと思ってマウンドに上がっています。それは昨年、高知に行って、もう一度野球の楽しさや投げる喜びを知ることができました。技術面のプラスもあったと思うけど、気持ちの部分が大きかった」

藤井と中村亮が昇格。高橋純と奥村はＢ組へ

　この日の紅白戦は寒風が強く悪条件だったが、「四国の色んな環境の中でやって来たので」と意に介さなかった。今時の若手選手にはない逞しさが感じられた。

　チーム首脳陣も、藤井の好投にすぐさま反応した。

　１６日の紅白戦後に、藤井と中村亮太投手の両育成右腕のＡ組昇格と、高橋純平投手と奥村政稔投手のＢ組降格を決めた。今キャンプでの“入れ替え”は初めてだ。藤本ホークスのサバイバルレースにも緊張感が増してきた。