筆者は2004年から毎年、「韓国プロ野球観戦ガイド＆選手名鑑」という本を刊行している。今年はKBOリーグ所属選手598人の寸評を書いたが、その過程でとても気になる選手が1人いた。ロッテジャイアンツの左腕投手、チョン・テスン（33）だ。

チョン・テスンは2017年から昨年まで、4年続けて2軍での登板数がチームで最も多かった投手だ（17年40試合、18年47試合、19年36試合、20年35試合）。一方でその間の1軍登板はというと、17年はゼロ。18年は3試合、19、20年はそれぞれ1試合しかなかった。

2軍は1軍でのプレーを見据えて経験を積み、レベルアップを図る場所だ。2軍でたくさん投げても、年俸が跳ね上がることはほぼない。実際にチョン・テスンの年俸は19、20年と据え置きで、リーグ最低年俸よりわずか100万ウォンだけ多い2800万ウォン（約266万円）だった。21年は最低年俸が3000万ウォンに引き上げられたこともあり、3200万ウォン（約304万円）に微増した程度だ。

なぜチョン・テスンは2軍で誰よりもマウンドに上がっても、1軍昇格の機会を得られないのか。本人に尋ねると、とても冷静な答えが返ってきた。

「自分がチーム内で貴重な左投手という点はあっても、1軍登録の13～14人の投手と比べた時、実力が足りないと思っています」

チョン・テスンが昨季1軍登板した1試合は7月17日のサムスンライオンズ戦。2－4の4回裏、2番手投手としてマウンドに上がり、1回2/3を投げてカン・ミンホに喫したホームランを含む4安打、2四球、4失点という内容だった。この結果を本人の言葉通り、「実力不足」と見ることもできる。しかしわずか1回の登板で登録抹消されたことに疑問も感じる。

それについてチョン・テスンは「僕はこのチームで、1回の小さな失敗も許されない立場だということはわかっています。1軍に1度も上がっていない投手よりも、僕は機会をもらっていると思っています」とチョン・テスンは話した。ではコーチはチョン・テスンをどう見ているのか。

現役時代、自身も左投手だったカン・ヨンシク2軍投手コーチは、「正直、チョン・テスンにはバッターを圧倒するような、『これ』という長所がないのか現実です。若手選手であれば育成目的として、1軍で2、3度チャンスが与えられますが、（チョン）テスンは年齢も上ですし、結果を見せないといけない投手ではないかと思います」

コーチのチョン・テスンへの評価も厳しいものだった。しかし2人ともあきらめているわけではない。

「テスンとたくさんの時間を共に過ごして、球速アップのために取り組んできました。ボールに動きを出そうとツーシームに着手したところ、バットの芯でとらえられるケースが減っています。カーブもバッターの空振りを誘うには物足りませんが、努力は続けています」（カン・ヨンシクコーチ）

ロッテの2軍から1軍への昇格の仕組みは2軍首脳陣からの推薦ではなく、チームで共有しているデータを基に総合的な判断によって決定しているという。それによるとチョン・テスンは球速、ストライクの比率などが1、2軍のボーダーラインにあり、「左投手が足りない」というロッテのチーム事情はあっても、すぐに1軍から声がかかる状況ではないようだ。

そのロッテ1軍に最近ある変化があった。5月11日、1軍のホ・ムンフェ監督が成績不振を理由に事実上の更迭。ラリー・サットン2軍監督が1軍の指揮を執ることになった。サットン監督は昨年1年間、チョン・テスンのことを見ている。

チョン・テスンはサットン監督について「僕をクローザーとして使ってくれて、今年は『昨年のペースを維持すれば大丈夫』と言ってくれました。チョン・テスンの昨季の2軍成績は0勝1敗７セーブ、防御率1.69だった。

1、2軍のボーダーラインに立ち、ワンチャンスにかけるチョン・テスン。彼はプロ10年目の今年が最後の機会と覚悟を決めて、2軍のマウンドに上がっている。

（本記事は筆者がスポーツ朝鮮に韓国語で寄稿したコラムを、日本語で再編集したものです）