有名なワシントンの桜並木

今から100年ほど前、三千本の桜の木が、日米友好の証として東京からワシントンに贈られました。毎年行われる「全米桜祭り」には、世界中から70万人の人々が訪れ、春の一大イベントとなっています。

しかしこの有名な桜並木に、前代未聞の危機が迫っています。というのは、突然現れた冬の嵐と大寒波によって、桜の花の多くが枯れてしまう恐れがあるのです。桜を管理する米国国立公園管理局は、すでに「widesread damage(広範な被害)」が発生していると、発表しています。

今年の満開は、例年より約10日ほど早い3月19日〜22日と予想されています。この満開直前の時期に、今回のような低温状態が数日間続くことは、記録を取り始めた過去約100年のうち、一度も起きたことがないといいます。

暖冬からの急転直下

平年なら3月下旬頃に花が開きだすのですが、これまで記録的な暖かさが続いていたために、桜の成長が異例のスピードで進みました。すでに咲き始めている花もあります。先月ワシントンは、連日20℃以上まで気温が上がり、史上最も暖かい２月を記録したので、桜が史上最速のペースで満開に至るとも予想されていたのでした。

しかし、13日（月）には雪が降り、14日（火）には-3℃、15日（水）には-6℃まで気温が下がったのです。さらに16日（木）の予想最低気温も-4℃と、真冬以下の寒さが見込まれます。国立公園管理局によると、気温が-3℃になると桜の1割が、さらに-4℃になると最大で9割が死んでしまうおそれがあるということですから、さらなる被害の拡大が予想されるのです。

アメリカと日本の桜予報の違い

ところで、「桜の予報」と言えば日本固有のものと思いがちですが、その実そうではないようです。日本の桜開花予想は、気象庁の職員であった市川寿一氏らが、1955年頃に桜のつぼみの重さを測って予測したことが始まりですが、この元のアイディアは、アメリカの生物気象観測にあったとも言われています。

実際、国立公園のホームページには、満開の予想日だけではなく、桜の成長を5段階にも分類して、それぞれの日にちも記録していて、なるほど観察の徹底ぶりがうかがえます。なお、満開の規定は、日本の場合8割が咲いた状態としていますが、アメリカ（米国国立公園管理局）の場合は7割です。またアメリカでは満開日の予想はしますが、開花日の予想は発表していません。