名手の父に憧れてジョッキーに

　今週末、行われるアイビスサマーダッシュ（Ｇ３、新潟競馬場、芝１０００メートル）の有力馬にライオンボス（牡５歳、美浦・和田正一郎厩舎）がいる。昨年の覇者である同馬の手綱をとるのがデビュー６年目の鮫島克駿。彼の生い立ちを振り返り、騎乗出来なかった昨年、そして現在の気持ちを語っていただいた。

　１９９６年10月18日生まれの現在23歳。父・克也、母なぎさ、３人兄姉弟の末っ子として育てられ、幼少時はサッカーに興じた。しかし……。

　「幼稚園の時に撮ってもらった動画みると『サッカー選手か騎手になりたい』と答えていました。その後、小学校低学年の時はジョッキー一本に絞っていました」

　祖父は佐賀競馬の調教師、そして父は名騎手。そんな家庭に育ち、自然とそう考えるようになっていたと語り、更に続ける。

　「僕が５歳だった２００１年に父がワールドスーパージョッキーズシリーズで優勝しました。それを見に行った時の記憶は今でも鮮明に残っています」

　小学５年になると小倉競馬場で乗馬を始めた。

　「祖母と母に送り迎えをしてもらい、中学を卒業するまで休まずに通いました」

　小倉の乗馬では、これもまた後に騎手になる野中悠太郎と切磋琢磨した。その後、10歳上の兄・良太と同じＪＲＡ入りを目指し、12年に競馬学校に入学。15年に卒業すると栗東・浅見秀一厩舎から騎手デビューを果たした。

　その際「ここからが勝負だぞ」と口を開いた父から、次のように告げられたと語る。

　「皆、努力をしているから、成功するためには人一倍やらないとダメだぞ!!」

　克駿自身、父や兄の努力する姿を見て、厳しい世界なのは理解していた事もあり、その言葉を胸に刻んだ。

　初勝利はデビュー６戦目。自厩舎のタピエスという馬だった。

　「競馬学校生として厩舎実習をしていた時に入厩した馬で、トレセンで初めて跨ったのが自分でした。ゲート試験も僕がやり、思い入れがあったので勝てて嬉しかったです」

　１年目は39勝。ＪＲＡ賞最多勝利新人騎手賞を受賞した。

　「途中までは同期の加藤翔太の方が勝っていました。新人賞は最初の年しか獲れないので、何とか逆転したいと色々考えたのが良かったかもしれません。ただ、減量もあったし、良い馬に沢山乗せていただけて、馬に勝たせてもらったレースが多かったのも事実です。自分自身は未熟でした」

一念発起し、出合ったスピード馬

　デビュー３年目の17年の暮れには早くも通算１００勝を達成したが、１年ごとの勝ち鞍数は微減していた。そこで４年目の年明けに一念発起。調教に乗る頭数を増やした。

　「色々な厩舎にお願いして、以前より調教に乗せてもらうようにしました」

　それから２年半以上が過ぎた現在でもこの姿勢は変えずにやっている。火曜日から金曜日までは勿論、競馬開催のある土日もトレセンで騎乗してから競馬場へ行く。多い日は８頭前後に乗っていると言う。

　そんな努力が実り、４年目の18年は自身最多の42勝。更に５年目の19年もそれを上回るペースで勝ち星を量産。そんな中で出合ったのがライオンボスだった。５月の新潟競馬場、芝の直線１０００メートルが初コンビの舞台だった。

　「１月の中京（知立特別）でスマートシャヒーンという馬に乗り、逃げたんですけど、その時、すごくテンの速い馬がいました。それがライオンボスでした。実際に乗ってみたら、思った以上に速くて、５番枠から楽に（有利な）外をとる事が出来ました」

　更に、最後も驚いたと続ける。

　「１０００メートルでこういう競馬をすると終いに止まる馬が多いけど、最後までしっかりと伸びました。自分としては初めての感覚でした」

　条件戦といえ、１０００メートル戦で２着に５馬身差の勝利。この時点で重賞を視野に入れたと言う。

重賞騎乗前日にまさかの大怪我

　「１０００万条件を勝ったばかりだったけど、和田先生はアイビスサマーダッシュの話をしていました」

　だから、次走・オープンの韋駄天Ｓの勝利も、陣営にとっては順当な結果だった。こうしてアイビスサマーダッシュでも有力候補となった。直前には追い切りのために美浦トレセンまで訪れ、鮫島自身、初の重賞制覇の手応えを感じた。しかし、好事魔多し。レース前日の７月27日、小倉競馬で騎乗馬に故障が発生して落馬。馬場に叩きつけられた。

　「左腕が変な方向に曲がっているのをみて『明日、乗れないじゃん……』と真っ先に思いました。意識が飛びそうだったけど、悔しさの方が勝っていました」

　応援に来ていた祖母と母の前での事故。骨が皮膚を突き破り、勝負服が血に染まった。左腕と足も骨折。すぐに手術が施された。デビュー後初めての怪我がいきなりの大怪我となってしまった。

「翌日のアイビスサマーダッシュは病院のベッドの上で見ました。ライオンボスが勝ったのを見て、正直、複雑な心境でした」

　そんな鮫島に、和田からすぐに電話が入った。

「『復帰したらまた乗ってもらうから』と仰っていただけました。開放骨折だったので、医者からは『相当、時間がかかる』と言われていたけど、１日も早く戻りたいというモチベーションにつながりました」

　小学５年で乗馬を始めてから「これだけ長く馬に乗らないのは初めて」というくらい長期にわたる休養を余儀なくされた。しかし、転んでもただでは起きないとばかり、その間に渡欧。10月のフランスで凱旋門賞を観戦した。

　「それほど年齢差のないブドーがヴァルトガイストで勝利するのを目の前で見て、刺激になりました。自分はまだまだ甘いと思ったし、休んでいる場合ではないという気持ちが強くなりました」

　帰国すると、10月27日にライオンボスが走る予定だと報告を受けた。そこまでには間に合わせると、リハビリに励んだ。その甲斐もあり、前日の26日、鮫島はターフに戻って来た。

復帰、重賞初制覇、そして改めて挑戦

　復帰後は順調だった。この２月にはカデナで小倉大賞典（Ｇ３）を優勝。自身初の重賞制覇を飾った。

　「カデナには直前の中山金杯にも乗せてもらいました。ペースが向かない中、構え過ぎて負けてしまいました。それでも小倉でまた乗せてもらえる事になったので、今度はポジションを取りつつ末脚を使おうと考えて乗りました」

　それがズバリとハマっての優勝劇だった。

　「生まれ育った地といっても過言ではない小倉で、祖母と母の前で勝てたのが嬉しくて、ガッツポーズが出ました」

　５月24日にはライオンボスで前年に続いて韋駄天Ｓを連覇。昨年、病床で唇を噛み締めながら観戦したアイビスサマーダッシュに今週末、挑む。

　「ライオンボスの強さは分かっています。彼の走りが出来れば自然と結果はついてくるはずです。僕自身、重賞を一つ勝てた事で昨年ほど気負わずに臨めるので、しっかりエスコートしたいです。斉藤新、（坂井）瑠星、（松若）風馬らがこのところ重賞を勝っているので、同じ若手ジョッキーとして僕も負けないように頑張ります!!」

　鮫島が勝った時は祖母がＬＩＮＥでお祝いの連絡をくれる。「いつも見守ってくれていて嬉しいです。良いレースをして喜んでもらいたいです」と言う。今週末のレース後も、そんなお祝いが届く事を願いたい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）