井上のパートナーたちの受難

　ボクシングの世界スーパーバンタム級４団体統一タイトルマッチが正式発表された。ＷＢＣ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級統一王者井上尚弥（大橋）vs.ＷＢＡスーパー・ＩＢＦ世界同級統一王者マーロン・タパレス（フィリピン）は年末12月26日、東京・有明アリーナでゴングが鳴る。

　横浜の大橋ジムで調整を行う井上にメキシコからスパーリングパートナーがやってきた。来日したのはエリク・ロブレスとホセ・アンヘル・ガルシアの２人。さっそく彼らと手合わせした井上は「今のパートナーがすごくいいので、延長してもらうかもしれません」と語っている。２人は１ヵ月の予定で滞在するが、もしかしたら最終調整まで井上をサポートすることになるかもしれない。

　井上のスパーリング相手を務めることは、ものすごい精神的プレッシャーを受けるという。プロ、アマチュアを問わず、日本のトップクラスが証言している。一瞬でも気が抜けないからだ。そして被弾するとダメージが加わるから相当なタフネスを持っていないと任務を果たせない。私は今月上旬ラスベガスでタパレスと11月15日、井上の実弟ＷＢＡ世界バンタム級王者井上拓真（大橋）に挑むジェルウィン・アンカハス（フィリピン＝元ＩＢＦ世界スーパーフライ級王者）にインタビューする機会があったが、両者とも「これまで何人ものフィリピン人がイノウエに破壊されて帰ってきた」と証言していた。まさにモンスターである。

23歳のロブレス

　その重責を担うメキシコ人２人のうち、ロブレスは14勝９ＫＯ１敗の23歳。フルネームはエリク・ロブレス・アヤラ。所属の「サンフェル・ボクシング」はフェイスブックで彼と井上の写真をアップ。傘下選手をＰＲしている。もう一人のガルシアは記録サイト「ボックスレク」によるとフルネームはホセ・アンヘル・ガルシア・ロドリゲス。グアダラハラ出身の25歳のフェザー級は９勝８ＫＯ３分無敗。

　頼もしいヘルパーを得た井上は「ギアを上げてやって行こうと思います」と一段とジムワークが熱を帯びている様子だ。彼らメキシカンのうち、ＩＢＦスーパーバンタム級12位にランクされるサウスポーのロブレスはＩＢО（インターナショナル・ボクシング・オーガニゼーション＝国際ボクシング機構）スーパーバンタム級王者である。メジャー４団体と呼ばれるＷＢＣ（世界ボクシング評議会）、ＷＢＡ（世界ボクシング協会）、ＷＢＯ（世界ボクシング機構）、ＩＢＦ（国際ボクシング連盟）に対し、ＩＢОは一般的にマイナー団体と区分けされる。1999年から会長を務めるエドワード・レヴァイン氏の個人団体みたいな存在にも思える。

アウェーで王者に就く

　それでもロブレスは“世界”のベルトを保持し、井上の対抗チャンピオンである。彼がＩＢО王者に就いたのは今年７月21日、英国スコットランド・エジンバラのリング。当時ＩＢＦスーパーバンタム級11位だったリー・マクレガー（英）との王座決定戦で無名のロブレスは３－０判定勝ちを収めた。スコアカードは３ポイント差が１人、２ポイント差が２人だったが、実際はもっと開いていた印象がした。

　これがその一戦の映像。やや大柄に見え、白いグローブを着用しているのがマクレガー。サウスポースタイルで赤いグローブがロブレス。初回からアグレッシブに攻め立てるロブレスがリード。映像はフルラウンドなのでハイライトをご覧になりたい方は14分ごろからの５，６ラウンド、30分ごろからの10ラウンド以降をお勧めする。

７月に行われたマクレガーvs.ロブレス戦（Wasserman Boxing）

　ちなみに地元のマクレガーはバンタム級時代に井上の対戦候補として取り上げたことがある。彼は一足先にスーパーバンタム級に転向していた。しかしこの試合で初黒星を喫した26歳のスコットランド人は12勝９ＫＯ１敗１分となり、ロブレスに世界ランカーの座を明け渡してしまった。

　それにしても井上陣営の先見の明、洞察力には恐れ入る。ロブレスの構え、パンチの打ち出しと回転力、フットワークはタパレスを彷彿させるものが感じられる。私には瓜二つに思える。同時にマクレガーのボディー打ちを食らっていたシーンはフィリピン人選手に共通する欠点に見える。仮想タパレスとして最適なパートナーではないだろうか。

フルトンの王座を継承

　マクレガーとのＩＢО王座決定戦は井上の軍門に下ったスティーブン・フルトン（米）が以前保持していたベルトの一つだった。井上との縁は何かのめぐり合わせだろう。マクレガー戦の前日、計量を終えたロブレスはサンフェル・ボクシングのユーチューブ・チャンネルに出演。５日後に行われた井上vs.フルトンの予想を聞かれ、しばらく考えてから「私はフルトンが勝つと思う。彼はフェザー級進出も考えているというから、スーパーバンタム級ではイノウエよりも強いだろう」と答えていた。まさか３ヵ月後に井上をバックアップすることになるとは想像していなかっただろう。

　タパレスとの決戦まで２ヵ月。最高のスパーリングパートナーを得た井上は、いっそう調整に拍車がかかると思われる。招へいされたロブレスもモンスター相手に収穫は殊の外、多いと推測される。マイナー王者を脱し、将来、井上に挑む日が訪れるかもしれない。彼にとって、ただのヘルパーに終わるか、強豪にのし上がるかは、ここ１，２ヵ月の日本滞在にかかっているのではないか。少なくとも途中でギブアップすることはあるまい。盤石な仕上がりが期待できる井上のパフォーマンスがますます楽しみになってくる。