大河ドラマ「鎌倉殿の１３人」１２回目では、比企能員が源頼家の乳父に選ばれていた。なぜ、能員が乳父に選ばれたのか、その事情を深く掘り下げてみよう。

■源頼家の誕生

　寿永元年（１１８２）８月１２日、源頼朝と妻の北条政子との間に待望の後継者たる男子が誕生した。誕生したのは、比企ヶ谷（神奈川県鎌倉市）にある比企能員の邸宅だった。

　幼名は万寿。のちの頼家のことである。当時、３６歳だった頼朝にとって、頼家の誕生は何物にも代えがたい喜びだったに違いない。

　頼家の誕生以前、頼朝は鶴岡八幡宮（神奈川県鎌倉市）の若宮大路を整備し、安産祈願を行った。工事の際には御家人が動員され、段葛を作った。段葛とは若宮大路の一段高い道のことで、頼家の健やかな成長を願って築かれたという。

　頼家の誕生後、頼朝は乳父を比企能員に任せることにした。能員は、比企尼の実子ではなく養子だった。もちろん、頼朝が能員を指名したのには理由があった。

　比企尼は頼朝が伊豆で流人生活を送った際、仕送りをした恩人だった。しかも、頼朝の乳母を務めたのは、比企尼だった。そうした関係もあり、頼朝は能員を乳父に起用したのである。

　ほかに頼家の養育に際しては、能員の妻、比企尼の次女と三女らが関与した。つまり、頼家は比企氏一族によって育てられたのだ。これには、どういう意味があったのだろうか。

■乳父・乳母の重要な役割

　乳父、乳母は、幼君（この場合は頼家）の日常的な世話を担当した。それは衣食住だけではなく、諸儀式にまで及んだ。世話に際して重要なのは、乳父、乳母が経済的なサポートまでしていたことだ。比企尼が頼朝に経済的支援をしたのは、このことによる。

　もう一つの乳父、乳母の役割は、幼君の政治的、社会的活動を支援することだった。また、乳父、乳母の一族は、幼君のために命懸けで奉仕する郎党にもなった。幼君を積極的にサポートするのだから、必然的に乳父、乳母の発言権は大きくなった。

　このように乳父、乳母は、単に幼君を世話するだけではなく、その地位を獲得することで、政治的な地位や権限を高めていった。それは、幼君が成長しても続いた。つまり、乳父、乳母になることは、栄達の道でもあったのだ。

■むすび

　比企能員ら比企氏の一族は、頼朝の厚い信頼を得て、頼家の乳父、乳母を任された。このことにより、比企氏の一族は絶大な権力を獲得したのである。頼朝の死後、比企能員がさらに台頭することによって、比企氏の乱が勃発する。その点は、追々述べることにしよう。