ＷＢＡスーパー・ＩＢＦ統一バンタム級チャンピオン井上尚弥（大橋）の次回防衛戦はＩＢＦの指名挑戦者マイケル・ダスマリナス（フィリピン）を相手に行われる見込みとなっている。ダスマリナスを撃退すれば内外のファンが待望するＷＢＯ王者ジョンリール・カシメロ（フィリピン）との統一戦が再びクローズアップされるだろう。

　もう一つのＷＢＣ王座はノルディーヌ・ウバーリ（フランス）が新型コロナウイルス感染症で休養王者にシフトされたが回復し、ＷＢＣは正規王者に復活させた。ウバーリは近々、選択防衛戦をはさんで昨年流れた１位ノニト・ドネア（フィリピン）との対決に向かう運びだ。

　現状では井上、カシメロ、ウバーリ、ドネアがバンタム級のメインキャストと言えそうだが、彼らに挑戦を目指すメキシコ人、ＷＢＣバンタム級５位アレハンドロ・サンティアゴ・バリオス（以下、名前はサンティアゴと記す）に電話でインタビューしてみた。

強豪アンカハスと引き分ける

　メキシコ・ティファナ出身で同地でトレーニングに励むサンティアゴ（24歳）は2018年９月、現在８連続防衛中のＩＢＦスーパーフライ級王者ジェルウィン・アンカハス（フィリピン）に米国で挑戦。フルラウンドの戦いは三者三様のドローとなった。その後ウエートをバンタム級に上げ、７連勝５ＫＯ勝ちをマークしている。

――メキシコもコロナパンデミックでたいへんな様子ですが、練習は行っていますか？

サンティアゴ「ええ。今までのパブリックジムではなく、別のジムで月曜から金曜日まで毎日やっています。今日もスパーリングを行いました」

――最新試合は12月ティファナでエリク・ゴンサレスに４ラウンドＴＫＯ勝ち。これからの試合予定は？

サンティアゴ「今のところまだ決まっていません。４月ぐらいを考えています。でもコンディションを整えておきたいので常に動いています」

――ランキングはＷＢＣ５位ですね。

サンティアゴ「本当は４位に上がるはずだったけど、プエルトリコの選手（注：エマヌエル・ロドリゲス＝2019年５月、井上尚弥に２回ＴＫＯ負け）がそのまま居すわったため５位止まりです。ドネアと対戦する話もありましたが、彼がコロナに感染したためなくなりました」

――アンカハス戦の印象を聞かせてください。

サンティアゴ「あの時はまだ新人で経験不足を感じました。でも学習したことは多かった。スコアカードは割れたけど私は勝ったと信じています。即リマッチを希望しましたが、ＩＢＦに拒否されました」（注：アンカハス戦のスコアカードは116－112（アンカハス）、118－111（サンティアゴ）、114－114）

挑戦はいつでもオーケー

――その後バンタム級に上がり、ここまで好調です。２度目の世界挑戦はいつ頃を考えていますか？

サンティアゴ「いつでもオーケーです。今５位にいるし、権利はあります。（ＷＢＣ）チャンピオンのウバーリでも２冠を持つイノウエに対しても準備ができています」

――では今もし井上陣営からオファーがあれば受ける覚悟ですか？

サンティアゴ「シー、シー（イエス、イエス）。もちろんチャンスが舞い込めばすぐに挑戦したい」

――井上はバンタム級最強だと思いますか？

サンティアゴ「シー。118ポンド（バンタム級）のベスト。理由はインテリジェンスがあり、パワーが破格な上にアウトボクシングもできること。特にドネア戦が印象的でした」

――プロでこれまで23勝12ＫＯ２敗５分ですが、アマチュア時代のレコードは？

サンティアゴ「私はアマチュアでは14戦しかやっていません。13勝１敗です。グローブをはめたのは13歳の時でプロデビューは16歳。アンカハスに挑戦した時は21歳でまだ成熟していなかった。アンカハスと彼のチームは簡単に勝てると思っていたようだけど、事実は違っていた」

井上とは頭脳戦で勝負

　今回取材をヘルプしてくれたのはティファナのボクシングファミリーとして有名なキラルテ一家のロベルト・キラルテ氏。父のロムロ・キラルテ氏はレジェンド、フリオ・セサール・チャベスをトレーナーとしてサポートしたことで知られる。息子のロベルト、ボビー氏は父といっしょにホルヘ・リナレスと対戦した元ＷＢＣライト級王者アントニオ・デマルコらを育てた。今はサンティアゴに期待を寄せる。

　ロベルト氏は「ペケ（サンティアゴのニックネーム）はジムワーク、ロードワークと毎日練習を欠かさない。向上心が旺盛で、とてもプロフェッショナルな選手」と称賛。「武器、長所は？」と聞くと「器用さ、インテリジェンス」という答が返ってきた。

――ズバリ、井上は難攻不落でしょうか？

サンティアゴ「勝つのが非常に難しい相手だけど無敵ではない。限りなく完ぺきに近い選手ですが、ボクシングに難攻不落の者はいないと信じています」

――井上と対戦するとなれば、どんな作戦で臨みますか？

サンティアゴ「イノウエはハードでボクシングがうまい選手なので周到なフィジカルトレーニングを実行しなければならない。そしていい作戦を立てること。インテリヘンシア（頭脳）を駆使することが試合のカギとなるでしょう」

井上ｖｓネリはどっちが勝つ？

――ルイス・ネリは井上に勝てるでしょうか？

サンティアゴ「可能性はあるでしょう。２人ともハードパンチャーだから、ものすごくスリリングな攻防になるのでは？２人にとって厳しい展開が待っている。でもネリはノックダウンの経験があるから、アゴの強さが勝負を分けそうです。イノウエが有利だと思います。ただネリは同郷なので、“誰が勝つ”とは断言したくない（苦笑）」

――ランキング入りしているＷＢＣの王者、ウバーリの印象は？

サンティアゴ「いい選手に見えます。彼も完ぺきなボクサーに近く、強靭で距離をコントロールするのがうまい。でも私は勝てると思っています」

――今後、大手プロモーションと契約する可能性はありますか？

サンティアゴ「以前はドン・チャージン氏（米カリフォルニア州のベテラン、プロモーター兼マッチメーカー。2018年に死去）と仕事をしていましたが、今はフリー。契約している会社はありません。ＷＢＡでもＷＢＣでもＩＢＦでも世界挑戦は歓迎します。ノープロブレム。ただＷＢＯ挑戦は考えていない。115ポンド（スーパーフライ級）でアンカハスに再挑戦できるなら体重を落とすことは問題ありません」

――ニックネームの“ペケ”の由来は？

サンティアゴ「スペイン語のペケーニョ（小さい、小柄な人の意味）が語源。子供の時から家族にそう呼ばれていて、自分でも気に入っています」

――今日はありがとうございました。

サンティアゴ「日本の皆さんによろしく」