大阪桐蔭は3回戦で能代松陽（秋田）のエースから2安打しか打てず、7回にスクイズでようやく先制。最後は大黒柱の前田悠伍（3年・主将＝タイトル写真右）を投入して1－0で辛くも逃げ切った。準々決勝の相手は大型チームの東海大菅生（東京）で、かなりの苦戦が予想されたが、投打に圧倒し、6－1で快勝した。

今大会一番の出来だった前田

　前日からの連投になった前田は、「立ち上がりから気持ちを入れて一球一球投げた」と言う通り、初回を10球、三者凡退で立ち上がる。「状態も良かったし、真っすぐで押すところは押せた」と、9回を134球7安打1失点。毎回の11三振を奪い、無四球と、今大会で一番の出来だった。この日の直球は147キロを計測し「普段あまり投げないカーブも交えて、いつもと違う色んな配球ができた」と、涼しい表情で振り返る姿には、自信がみなぎる。西谷浩一監督（53）も「打者に絡んでいく前田らしい球がいくつもあった。これまでのモヤモヤも取れてきたんじゃないかな」と、状態が上向いていることを認めた。

「貧打線」もようやくエースを援護

　過去2試合でチーム打率2割にも満たない「貧打線」も、相手の投手継投機を逃さず、エースを力強く援護した。3回には4番・南川幸輝（3年＝タイトル写真左）の2点適時打を皮切りに4点を奪い、5回には当たりが出ていなかった5番・佐藤夢樹（3年）が、菅生の好投手・日當直喜（3年）からバックスクリーン弾を放って突き放した。投打がかみ合っての快勝で、2度目のセンバツ連覇という史上初の快挙まであと2勝となり、ここからは強敵が待ち受ける。

準決勝は前田が救援待機か？

　西谷監督が「よりレベルの高い相手と戦うので、知恵を絞っていきたい」と話すように、前田の起用法も含めたベンチワークが、快挙への大きなカギとなる。前田は「これからも全試合、投げるつもり」と、初戦後と同じ頼もしいセリフだったが、さすがに残る2試合を前田一人に背負わせることはできない。安全策をとるなら準決勝は、3回戦のように前田を救援待機させ、右腕の南恒誠（3年）や境亮陽（2年）らが踏ん張って、前田につなぐのが現実的か。そのためには攻撃陣の援護が不可欠になる。

「一戦必勝で」と頼もしいセリフ

　あと気になるのが、大阪桐蔭内野陣の守りで、失策こそ記録されなかったが、併殺を取れなかったり、ゴロをポロポロこぼす場面が見られた。競り合いになればなるほど、細かいミスが勝敗を分ける。「あと2勝だが、まずは目の前の試合を一戦必勝で」という前田の言葉が、いつも以上に頼もしく聞こえた。