愛子さまと心通わせた「本勇号」は今、伊勢神宮に　天皇ご一家が触れ合われた「神馬」とは？

つげのり子

放送作家、ノンフィクション作家（テーマ：皇室）

3/27(水) 14:00

３月26日、愛子さまが大学卒業を報告するため、伊勢神宮を参拝された。緑に囲まれた静寂さの中、愛子さまは微笑みをたたえ、関係者らの列に会釈をしながら、玉砂利が敷かれた参道を踏みしめて進まれていた。

実は伊勢神宮には、天皇ご一家がおよそ５か月前に、顔を撫でながら「がんばってね」と激励された、ある動物がいる。去年10月に皇居内の厩舎でご一家がニンジンをあげ、伊勢神宮の「神馬（しんめ）」として贈り出された「本勇号（もといさむごう）」だ。

その後、本勇号は伊勢神宮でどのような日々を送っていたのだろうか？そして私たちも間近で会えるチャンスはあるのだろうか？伊勢神宮の事務をつかさどる神宮司庁に聞いた。

◆愛子さまが愛でられた神馬・本勇号は今

2月14日、伊勢神宮で皇室の菊の御紋がついた衣をまとう本勇号が、石段を進んで正宮の神前近くで「御馬牽進式（みうまけんしんしき）」にのぞんだ。この儀式は皇室から贈られた馬を神前で報告するもので、これを経て正式に本勇号は「神馬」となった。

この時、本勇号はどんな様子だったのだろうか？神宮司庁広報室広報課長補佐の中西直樹さんが教えてくれた。

「本勇号は穏やかで人懐っこい性格であると伺っております。また、顔の鼻筋に縦に通った白斑（はくはん）が本勇号の特徴で、神馬としての気品を感じます。伊勢の地に来たばかりで慣れない中にも、落ち着いて報告の儀式にのぞんでいたように見受けられました」

「神馬」とは、一般的には神様の乗り物という意味で、伊勢神宮は内宮と外宮にそれぞれ2頭の神馬を飼っている。本勇号は内宮の神馬となり、普段は内宮近くの神馬休養所で大切に飼育しているという。

現在、本勇号は9歳で、人間の年齢にすると、40歳くらいだというが、まさに脂ののった働き盛り。多くの参拝者がいても動じずに落ち着いているのは、立派な大人になっていることの証なのかもしれない。

◆馬にまつわる神秘的な伝説も…

伊勢神宮では、奈良時代から朝廷による馬の奉納が行われていた。中断した時期はあったものの、明治２年（1869）以後、神馬が天寿を全うするごとに皇室から馬が贈られることになり、本勇号は内宮で35頭目の神馬となるという。（明治2年の時点で飼養されていた神馬3頭を含む）

それだけ古い歴史があるだけに、伊勢神宮で正宮に次ぐ格式の高いお宮である別宮には、馬にまつわる神秘的な伝説が残されているという。

「外宮の別宮である月夜見宮（つきよみのみや）の伝説ですが、地元では、御祭神の月夜見尊（つきよみのみこと）が毎夜、外宮の豊受大御神（とようけのおおみかみ）に会いに行かれるとの言い伝えがあり、その際、月夜見尊はお宮の石垣のひとつに杖をあて白馬に変えて、それに乗られて外宮へ向かわれたといわれます」（中西さん）

地元では、神様が白馬に乗って通った道は、厳かで神聖なるところだと伝えられ、この伝説でも馬は神様の乗り物として出てくる。昔から馬は神様に仕える存在として考えられていたのだろう。