新背番号は６３

　新しくなったばかりの背番号６３の練習着で笑顔を弾けさせた。

　プロ野球開幕前日の２８日、開幕一軍メンバーが公示されて、ソフトバンクの川原弘之投手のプロ１０年目での初の開幕一軍入りが正式決定した。

　前日の練習中も「（首脳陣から）何も言われないから、大丈夫なんですかね」と気を緩めようとはしなかった。２６日にはチームの決起集会に参加した。開幕前やポストシーズンの前に毎年行われているが、「初めて参加しました。最高に楽しかったです」と１０年目にしてようやくプロ野球選手気分を味わった左腕は、初々しくも映る笑顔を浮かべた。

オープン戦は防御率０．００

　オープン戦で８試合に投げて、前の投手が残した走者の生還は許したものの自身の失点はゼロ。防御率０．００とアピールに成功した。最速は１５４キロをマーク。「去年よりも力強くなった」と自覚する。

　「去年の今頃は三軍だった。投げられてはいたけど、苦しんでいた時期だった。１年でこんなに変わるんだなというのが、今の素直な気持ちです。でも、３軍でも２軍で１軍でもやることは変わらないし、変わっちゃダメ。緊張はすると思うけど、オープン戦でも緊張していたから（笑）」

６シーズンぶりの一軍マウンドへ

　昨年までもずっとホークスの選手だったが、一軍の開幕戦は別世界にしか感じられなかった。「テレビで見てたと思いますけど、開幕だという意識で見ていたわけじゃないからあまり覚えていないんです」。一軍で登板すれば、２０１３年５月１８日の阪神戦（甲子園）以来、６シーズンぶりとなる。あの時は鳥谷に２ランを浴びるなど３回３失点だった。

「新しく生まれ変わった自分を見てほしいです」。先の支配下会見でも語っていたが、「戦力外になって、肩の手術をして、肘も手術をした。その３回、野球人生が終わってもおかしくなかった。野球を出来る幸せを噛み締めながらプレーをしたい」。感謝のマウンドはどのタイミングで訪れるのだろうか。開幕シリーズの見所であり、楽しみにしたいシーンだ。