ロサンゼルス・ドジャースのマエケンこと前田健太（28歳）が、９月５日（日本時間６日）にロサンゼルスのドジャー・スタジアムで行われたアリゾナ・ダイヤモンドバックス戦に先発して、今季14勝目（８敗）を挙げた。

この試合で前田と投げ合ったのは、メジャー最高給となる年俸3400万ドル（約34億円）のザック・グレインキー（32歳）。昨年まではドジャースに所属していたが、フリーエージェント権を手にした昨オフに６年総額２億650万ドル（約207億円）の超大型契約を提示されて、ドジャースと同地区のダイヤモンドバックスへ移籍した。

昨季はドジャースで19勝３敗、防御率（1.66）、勝率（.864）、ＷＨＩＰ（１イニング当たりに許した安打と四球の合計数、0.844）の三部門ではリーグ１位と堂々たる成績を残したグレインキーの後釜を託されたのがマエケンだった。

とは言え、ドジャースが前田に提示した契約は８年総額2500万ドル（約25億円）。契約期間はグレインキーより２年も長いのに、金額は１／８以下でしかない。最大１億620万ドルの出来高が付随していたが、満額を手にしてもグレインキーの半分程度だ。

誰もがマエケンにグレインキーの代わりは務まらないと思っていたが、予想に反してここまでグレインキーを超える働きをみせている。

抜群のコスト・パフォーマンス

５日の試合を終えた時点での２人の今季成績を比べてみると、グレインキーが23先発で12勝５敗、防御率4.54、ＷＨＩＰ1.265なのに対し、前田は27先発で14勝８敗、防御率3.29、ＷＨＩＰ1.078と全ての部門で大きく上回っている。

巨額の大金に釣られてドジャースを去ったグレインキーがドジャー・スタジアムのマウンドに立つと、ドジャー・スタジアムを埋め尽くしたドジャース・ファンは大ブーイングで迎え入れたが、スタンドのファンの表情からは余裕が感じられた。その理由はドジャースが貯金17で地区首位を走る一方で、ダイヤモンドバックスは借金21の地区４位と低迷しており、グレインキーが今ひとつパッとしないのに、前田はチームトップの勝ち星を記録しているからに他ならない。

昨季までのドジャースは、サイ・ヤング賞に３度も輝いている現役最強左腕のクレイトン・カーショウ（28歳、年俸3200万ドル、約32億円）とグレインキーと言うメジャーを代表する左右の二枚看板を誇っていた。今季からドジャースの指揮を執るデーブ・ロバーツ監督は「カーショウに並び、チーム屈指の安定した投手」と前田を評しており、グレインキーに匹敵する存在だと認めていることが伺える。

年俸3200万ドルのカーショウ、3400万ドルのグレインキーを超える働きをしているマエケンの基本給は僅か313万ドル、ここまで獲得した出来高を加えても853万ドルと抜群のコスト・パフォーマンスを誇る。

実は８月下旬にはドジャースとダイヤモンドバックスの首脳陣がグレインキーのトレードを話し合っていたが、その話はすぐに流れた。マエケンがグレインキーを上回る活躍を見せているので、高年俸を引き受けてまでもグレインキーを補強する必要性がないとドジャースは判断した形だ。

悲願のワールドシリーズ出場へのキーマン

ペナントレースは残り１ヶ月を切っており、ドジャースがプレーオフ出場する可能性は高い。

ドジャースはカーショウ、グレインキーの二枚看板を揃えた３年間で地区３連覇を飾ったが、プレーオフでは2013年のリーグ優勝決定シリーズ進出が最高で、過去２年間はディビジョン・シリーズで敗退している。

前田が1988年以来となるワールドシリーズへドジャースを連れて行けられれば、グレインキーの穴を埋めるどころか、「200億円投手を超えた」と評価されるはずだ。