待望のラグビーＷ杯日本大会開幕まで、あと数時間だ。

　今夜19時45分には、日本対ロシアのキックオフを告げる笛が吹かれ、11月２日の決勝戦まで、６週間にわたって熱戦が繰り広げられる。

　ジャパンの目標は「ベスト８」だ。

　前回大会では、南アフリカを逆転で下した「世紀の大金星」を含めて３勝１敗と史上初の好成績を残しながら、勝ち点差でスコットランドに上回られて、これまた史上初の「３勝を挙げながら決勝ラウンドに進めなかったチーム」となった。

　ほんのわずかな差で届かなかった８強の座が、今回の到達目標なのである。

　ジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチ以下、キャプテンのリーチ・マイケルはじめ、選手たちは「いい準備ができている」と手応えを口にする。７月から８月にかけて行なわれたパシフィック・ネーションズ・カップでは３連勝で優勝を遂げ、９月６日には４年前の因縁の相手、南アフリカともガチンコで戦った。結果は７―41と大敗したが、“フィジカルバトル”で当たり負けしない手応えはつかんだ。

　ベスト８へ視界は良好――というわけだが、果たして本当にそうなのか。

　その実相を検証する。

“８強常連国”と、チャレンジャーの間に横たわる「壁」

　ベスト８の常連は、現在のワールドラグビーの前身である国際ラグビー・ボード(ＩＲＦＢ＝後のＩＲＢ)を運営してきた、イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、フランス、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカの伝統国だ。これらの国(地域)以外にこの高みに到達したのは、フィジー、カナダ、サモア、アルゼンチンの４カ国だけ。しかも、１次リーグが、５チームで１つのプールを構成するようになった03年オーストラリア大会以降でこの壁を破ったのは、フィジー(07年)と、アルゼンチン(07年、11年、15年)だけだ。見方を変えれば、アルゼンチンが常連となって、９カ国が８つの椅子を争う図式ができあがりつつある。

　今大会で日本が８強入りを果たすためには、この壮絶な“椅子取りゲーム”に勝たなければならない。

　そのために、ジャパンはどう戦えばいいのか。

　ベスト８に残るには、プール戦で２位以内に入らなければならない。

　そのためには全勝するか、３勝１敗の成績を残すことが求められる。

　11年ニュージーランド大会では、フランスがトンガと２勝２敗で並びながら勝ち点差で２位抜けをした例もあるが、これはあくまでもレアケース。つまり、ロシア、アイルランド、サモア、スコットランドの順に戦うジャパンに当てはめれば、現在のランキングで上位のアイルランドかスコットランドのいずれかを倒さなければならない。

　その上で、前回大会で南アフリカ、スコットランド、ジャパンの３チームが、すべて３勝１敗の“三すくみ”となったような場合に備えて、ボーナスポイントをしっかり上積みすることが求められる。

　前回大会のジャパンは劇的な逆転勝ちで南アフリカを破ったが、このセンセーショナルな勝利も、勝ち点という視点から見れば、獲得ポイントはジャパン４―２南アフリカだ。ジャパンは、カーン・ヘスケスの逆転トライや五郎丸歩の美しいトライなどを披露して世界を魅了したが、合計のトライ数は３。ボーナスポイントとなる４トライに届かなかった。

　一方、南アフリカは、敗れたもののしっかり４トライを挙げて１ポイントを獲得。逆転で敗れたものの、７点差以内だったため、これにも１ポイントがついた。

　そしてジャパンは、中３日で迎えたスコットランド戦で10―45と完敗。７点差以内負けのボーナスポイントを獲得できず、逆にスコットランドに５トライを奪われて、ライバルにボーナスポイントを与えてしまった。

　この時点で、ジャパンは２試合戦いながら獲得した勝ち点は４。スコットランドが１試合だけで５ポイントを挙げて首位に立った。しかも、３戦目のサモア戦で、ジャパンは彼らの高い身体能力から繰り出されるカウンターアタックを警戒し、26―５と勝利しながら奪ったトライは２。またもやボーナスポイントを得られずに、３試合終了時点での勝ち点は８にとどまった。

　私はここでサモア戦の戦い方を批判しているわけではない。

　キャプテンのリーチが、テレビの解説者が「トライを狙うべき」と断言する場面でもＰＧを選択し続けたのは、サモアに勝つための最善の策だったと考えている。なにしろ、この時点でジャパンは、Ｗ杯の場でサモアに勝ったことがなかったのだ。対戦成績でも分が悪い。だから、３点ずつ加算してスコアを伸ばすのは正解だ。

　けれども、最善手を打ったにもかかわらず、ベスト８には到達できなかった。

　そこに見えない“壁”がある。

　その壁とはなにか。

　勝利を重ねた経験だ。

　この大会までジャパンは、91年大会でジンバブエを破った１勝を挙げただけだった。南アフリカ戦は24年ぶりの勝利だ。当然、最優先されるのは、まずＷ杯の舞台で「勝つ」ことだ。リスクを冒して５ポイントを取りに行くことではない。だから、サモア戦でもそのプライオリティに従った。その結果の４ポイントの勝利だ。

　対するスコットランドは、これまで８強入りに黄信号がともったことは何度もあったが、８強入りを逃したのは、アルゼンチンに12―13、イングランドに12―16と敗れた11年大会だけだ。15年大会でも、最終戦がベスト８をかけたサモア戦となったが、この試合も、サモアに４トライ奪われながら36―33で勝ち切り、日本の８強進出の望みを絶った。日本戦とアメリカ戦で５ポイントの勝利を挙げて、最終戦を勝てば大丈夫というところまでポイントを積み上げたことが、最後に生きたのだ。

　今回のＷ杯で同組になったアイルランドも、過去８大会中２大会で８強を逃しているが、99年大会は、この大会だけ設けられた準々決勝プレーオフという一発勝負でアルゼンチンに敗れたもの。プールステージで３位になって８強を逃したのは、07年大会でアルゼンチン、フランスに連敗したときだけだ。

　つまり、今大会のジャパンのライバルたちは、決勝ラウンドはともかく、プール戦を勝ち抜くことに関してはしたたかであり、経験を積んでいる分、ノウハウを蓄積しているのだ。

　対するジャパンは、前回大会を経験した選手がスコッドに10名残ったとはいえ、１次リーグで勝利を挙げることが最優先であることにかわりがない。

　この４年間、ジャパンは、サモアを除く８強経験国すべてと戦った。

　そのなかで勝利を挙げたのは、16年のカナダ戦(26―22)と、今年７月のフィジー戦だけだ(34―21)。カナダ戦はトライ数が両チームとも２つずつで、勝ち点に換算して４―１。フィジー戦は５―０の完勝だったが、あとはフランスに23―23と引き分けた以外は全敗。７点差以内の負けも、16年のスコットランド戦(16―21)、ウェールズ戦(30―33)の２試合があるだけだ。つまり、４年間でベスト８経験国と12試合戦って２勝９敗１引き分け。獲得した勝ち点は13ポイントにとどまっている。

　これが、ジャパンの現実的な立ち位置なのである。

ベスト８到達に必要なのは、したたかにポイントを積み上げるタフさだ！

　さて、ここからジャパンは目標に到達するためにどうすべきなのか。

　まずは今夜のロシア戦で４トライ以上奪って勝ち、５ポイントを獲得することがマストの条件になる。

　その上で、対戦相手の勝ち負けや獲得ポイントを計算しながら、したたかに１ポイントでも上積みするような戦い方が、残り３試合に求められる。

　５ポイント獲得を目指して戦いながら、それが難しくなったときに、ゲームプランを変えてでも４ポイントの勝利をものにできるか。

　４ポイントの勝利が危なくなったときに、引き分けの２ポイントか４トライ以上奪っての７点差以内負けで２ポイント獲得を目指せるか。

　それさえも危うくなったときに、７点差以内負けか４トライ以上奪っての敗戦に目標を切替えられるか。

　ベスト８を目指すということは、そうしたシビアな計算を常に働かせながらタフにゲームを戦うことだ。それは、相手と対等に戦える力を身につけたジャパンだからこそ背負わされる宿命でもある。

　同時に、相手と対等に戦うことと、勝利を挙げることの間に横たわる壁を乗り越えなければ、目標に届かないことも肝に銘じるべきだ。どんな強豪とも五分に渡り合うことと、勝つことは、まったくの別物なのである。

　この、越えられそうでなかなか越えられない壁こそが、ベスト８到達を目指すジャパンの前に立ちはだかる壁だ。

　果たしてジャパンは今回、その壁を乗り越えられるのか。

　健闘を祈る！