出ました！　日本プロ野球タイ記録。東京ヤクルトスワローズのウラディミール・バレンティン選手が１１日の広島東洋カープ戦で今季５５号本塁打を放ち、１９６４年の王貞治（巨人）ら３選手が持つシーズン最多本塁打の日本記録に並びました。ただし、今日のホームランはこれ１本だけ。新記録達成は１２日の広島戦以降に持ち越しとなりました。

この日も試合前の練習のため、１５時頃にグラウンド入りしたバレンティン選手。手にしていたバットはダークブラウン、履いているシューズは赤。いずれも昨日までとは違います。本人に言わせると、「昨日、２回も三振したからね」。前日もホームランは打ったものの、春先から三振を減らすことを意識していたという今シーズンのバレンティン選手らしいゲン担ぎということでしょう。ただし、フリーバッティングではあまり快音が聞かれず、池山隆寛打撃コーチも「今日はあまり良くなかったね。そんなに力を入れてなかったのかなぁ」と首をひねっていましたが、どうやら下ろしたばかりのダークブラウンのバットがしっくりこなかったようです。本番では前日までと同じ白木のバットに戻っていました。

記念の一発は燕党の待つ右翼席へ

ところが試合では相性の良かったはずの広島の先発・大竹寛投手の前に、１、２打席ともショートゴロ。チームも序盤からリードを許し、苦しい展開となります。迎えた６回裏の第３打席は、２死走者なしで回ってきました。初球、２球目とも変化球でカウントは１－１。ここで広島バッテリーが選んだのは、バレンティン選手が試合後「狙っていなかったし、ちょっと驚いた」と振り返った１４７キロの外角へのストレート。これを逆らわずに右方向に弾き返すと、打球はそのままヤクルトファンの待つスタンドへ。なんと記念すべき今シーズン５５号は、ここまで８本しかなかったライトへの一発となりました。

なおも新記録への期待がかかる中、８回の第４打席はストレートのフォアボール。ボールが２球続くと場内は騒然となり、広島ファンが陣取るレフトスタンドからもブーイングが聞こえてきたのが印象的でした。９回の攻撃は打席が回らず、今日のところはこれで打ち止め。ヤクルトが２対６で敗れたため、バレンティン選手がお立ち台に立つことはありませんでしたが、試合後は「最高の気分。これだけ試合数を残して、しかも神宮でヤクルトファンの待つライトスタンドに打てたんだから、これ以上うれしいことはない」と喜びを口にしました。

「母に新記録達成を見せることができたら」

実はこの日の試合前、バレンティン選手の母アストリットさん（６４歳）が１２日の広島戦を観戦に訪れることが明らかになっていました。現在はオランダ在住のアストリットさんは、バレンティン選手がシンシナティ・レッズ傘下のマイナーＡＡＡ級ルイビルに在籍していた２０１０年にも試合に足を運んだことがあったそうですが、息子のプレーを生で見るのはそれ以来とか。試合後の会見で、バレンティン選手は「母が明日来日するので、（新記録を）達成する瞬間を見せることができたらうれしい」と話していましたが、日付変わって今日１２日の試合で実現することができれば、最高の親孝行になりそうです。