「人生初」の開幕投手

ウエスタン・リーグは明日１７日に開幕する。

リーグ記録を更新する６連覇に挑むソフトバンクは、開業２年目のファーム本拠地タマスタ筑後で阪神との開幕戦に臨む。

１６日は同スタジアムで練習を行い、水上善雄２軍監督は開幕投手に山田大樹を起用することを明かした。

山田は今季１１年目。昨季一軍では４試合に登板して１勝１敗。二軍のウエスタン・リーグでは２１試合に登板して９勝１敗、防御率１．４９と好投し、最多勝と最優秀防御率、最高勝率（.９００）のリーグ投手三冠に輝いた。

投球フォーム変更などでスピードが戻るか

今季に向けては一念発起し、昨年の秋季キャンプからフォーム改造に着手。走者なしでもセットポジションで投げていたが、振りかぶって投げるワインドアップ投法へと変えた。指導した佐藤義則一軍投手コーチ（チーフ）は「背が高い（１８９ｃｍ）し、振りかぶって一度腕が上がれば、バッターの目線も上げることが出来る。これは武器になる」と利点を説明する。

また、今春のキャンプでは体の右半身に意識を置いた投法にもチャレンジ。投球フォームのバランスが良くなってきた分、球速が出てきた。昨年までは１３０キロ台だった直球が、教育リーグで１４３キロをマークしている。かつては最速１５２キロを誇った左腕だ。投球フォームと体の使い方を見直したことで、スピードが徐々に戻ってきている感がある。

「投げているボールはいい感じです」と山田も一定の手応えを感じているようだった。

「開幕投手ですね。人生初ですよ。がんばります」

春季キャンプ最終日にB組行きとなったが、２０１７年の勝負はまだこれからだ。その悔しさも糧とする。左腕不足のソフトバンク投手陣にあって、２軍とはいえ開幕マウンドは、絶好のアピール機会となる。