凱旋門賞を目指すディープボンドと共に仏国にいる元名調教師の子息のエピソード
伯楽の息子として幼い頃から世界各国へ
現地時間９月12日、凱旋門賞（ＧⅠ）のプレップレースが行われた。本番と同じパリロンシャン競馬場の芝２４００メートルで行われる３つの重賞のうち、古馬のフォワ賞（ＧⅡ）を制したのが日本馬ディープボンド（牡４歳、栗東・大久保龍志厩舎）だ。
「まずは良かったです」
そう言って安堵したのはパドックで同馬を曳いていた男。
角居和仁。
父は今春、惜しまれつつ調教師を勇退した角居勝彦だ。
１９９５年７月28日生まれの26歳。３人兄弟の次男として育てられ、海外遠征する父について、幼い頃から幾度も海を越えた。
９歳だった２００５年、アメリカでシーザリオがＧⅠを制す場面に立ち会った。
「父の仕事は理解していました。素直に凄いなぁと思いました」
翌06年にはデルタブルースとポップロックが南半球最大のレースであるメルボルンＣ（ＧⅠ）に出走するためオーストラリアへ遠征。前日には出走馬関係者の家族としてオープンカーに乗車してパレードに参列。競馬は角居厩舎の２頭でワンツーフィニッシュという最高の結果になった。
ターニングポイントとなったあるレース
「ただ、自分自身は当時サッカーに夢中になっていました」
小中高の一貫校で高校まで進んだが、環境の変化を望んでイギリス・ロンドンにある高校に転校。英語を学びつつサッカーも続けた。
「父に出来ない事をやりたいと思っていたので馬の世界に入ろうとは考えていませんでした」
ターニングポイントは14年３月にやってきた。高校を卒業する直前に、父が遠征していたドバイを訪ねた。
「ヴィクトワールピサがドバイワールドカップを勝った時も現地で見ていたので、この時も勝てると思っていました」
ところがドバイシーマクラシック（ＧⅠ）に挑戦したデニムアンドルビーは10着に沈んだ。
「父が負ける場面に立ち会い、悔しくなりました」
この時、角居和仁は競馬の世界に入る決断をした。
各地で勉強した後、大久保厩舎へ
帰国後、乗馬クラブに住み込んだ。その後、北海道のグランド牧場で２年、汗を流した。更に18年にはイギリスへ戻りニューマーケットのロジャー・ヴァリアン厩舎で３ケ月、過ごした。
「厩舎の雰囲気作りが上手で、チャレンジ出来ると思わせてくれる理想的なリーダー像を見せてくれました。刺激的な３ケ月でした」
一旦帰国してノーザンファームしがらきで「馬造りを勉強」した後、今度はフランスへ。かの地で開業する清水裕夫調教師の下で３ケ月、更にオーストラリアへ渡るとＤ・ヘイズ厩舎でも競馬に接した。
19年春に帰国すると社台ファームで学んだ後、凱旋門賞に挑戦する父の厩舎のキセキと共にフランスへ戻った。
「結果は残念（７着）でしたけど、個人的には調教場を借りる段取りや現地での騎乗手配等も学べて有意義に過ごせました」
その後、ノーザンファーム天栄を挟んでから競馬学校に入学。20年９月に模範賞を手土産に卒業すると、栗東トレセンへ。１ケ月後には大久保龍志調教師から正式に雇用された。
「その直後にチュウワウィザードがチャンピオンズＣを勝ってくれました」
こうしてこの春、同馬と共にまずはサウジアラビアへ飛んだ。
ディープボンドと挑む凱旋門賞
「サウジアラビアから帰国した際、父が厩舎を解散し、最後の競馬に臨んでいました。でも自分はコロナ騒動による２週間の自主隔離期間だったので競馬場へ行けませんでした」
無念の気持ちを伝えると、言われた。
『後は任せた』
父に想いを託されて、今度はドバイへ飛んだ。するとチュウワウィザードはドバイワールドカップ（ＧⅠ）で２着に善戦してみせた。
「大久保先生や送り出してくれたスタッフのお陰で素晴らしい経験が出来ました」
そして今回のフランス遠征だ。父と共にキセキと挑むも届かなかった頂を目指し、今回はディープボンドと臨む。前哨戦デーではヴェルメイユ賞をヴァリアン厩舎のティオーナが優勝。続くフォワ賞をディープボンドが勝利した。
そんな日本馬が入厩しているのは以前、和仁が研修させてもらった清水厩舎。父から繋がる様々な縁も後押しして、大一番へ駒を進める。
父の出来ない事をやりたい
“父に出来ない事をやりたいと思っていたので馬の世界に入ろうとは考えなかった”和仁だがドバイでデニムアンドルビーが負けたのを見て翻意した。
“父の出来ない事をやるために馬の世界に入ろう”
だからその瞬間から「調教師を目標にした」。
そして、その気持ちを父に告げた時の逸話を口にした。
「19歳の時、父と２人きりで話して『競馬の世界に入りたい』と伝えました」
その後、母から言われたと続ける。
「母から『（父の）あんなに嬉しい表情は見た事がない』と言われました。もしかしたらその時に父は引退を決意したのかもしれませんね」
偉大なる父を超えようと思えば、なまなかな気持ちでは無理だろう。角居和仁のこれからに期待しつつ、まずは凱旋門賞のディープボンドの走りを応援しよう。
（文中敬称略）
