取材でときどき北京や上海を訪れるが、最近強く感じるのは都市部の異常なまでの物価の高さ、そして食事の多様化が以前よりさらに進んでいるという現象だ。元安・円高な上、中国人の所得も急上昇しているので仕方がないが、日本の物価と比較すると、交通費以外、ほとんどすべてが「高い！」と感じる。だから、日本の友人から「中国では何でも安いんでしょ？」と聞かれると、ついムッとしてしまう。中国＝安い、というのは日本人が引きずっている過去の幻想だ。

むろん、食事の料金もハイスピードで上昇しているのだが、不思議なのは、ものすごく高級な中華レストランでも、若いカップルや家族連れなどで賑わっていることである。正確にいうと「ものすごく」高いレストランには自分はいけないので、実体験でいえば、「そこそこ」の価格帯のところ、ということになるが、２人で６００元（約１万円）くらいするレストランでもけっこう混雑していて、びっくりするのだ。

話題の新しいショッピングセンター内にあるレストランはどこもおしゃれで、かつ、味も非常に洗練されていて、「やっぱり中国で食べる中華料理は最高だな」と思うが、最近では、中華料理だけでなく、さまざまなジャンルのレストランがあり、美味しいところはどこも人気を博していることに驚かされる。

こう書くと、「何をいまさら？　そんなこと当たり前じゃない」と思う人もいるかもしれない。

これまでも富裕層の中国人はワインを片手にフランス料理などを食べていた。以前からフレンチやイタリアン、日本料理の生モノも平気で食べていた、という人も、たまにはいるだろう。そりゃ、中国人だって、いろいろなものを食べるに違いない。しかし、特権階級を除いて、ほとんどの中国人には、これまでそういう経験はなかった。経済的に豊かになったのはここ１０年ほどのことだからだ。基本的に、これまでの食事は中華料理オンリーだった。それが安いか、高いか。あるいは、家で食べるか、レストランで食べるか、北京料理か、広東料理か、上海料理か、などジャンルの違いしかなかった。

中国人だけが例外ではない。日本人ほど世界中の料理を食べている民族は他にいないのだ。取材で中国の若者を中華以外のちょっと珍しい料理に連れていっても、残念ながらあまり食が進まなかったという経験は、これまでに何度もあった。個人的な感想をいえば、中国人はなんだかんだいって、やっぱり中華料理がいちばん好きなんだな、と思ってきた。

人気があるのは日本のカレーライスや家庭料理

ところが、昨今はそうでもなくなってきた。フレンチ、イタリアン、ロシア料理、日本料理、韓国料理、タイ料理など、実にさまざまなジャンルのレストランができていて、味もかなり本格派で人気があるのだ。これらは中国人の食文化には、そもそも存在しなかったものだ。上海に限った話をすると、やはり目につくのは日本料理だ。成功している店の多くは、顧客の中心が中国人であり、日本人ではない。そういう点を見ても、中国人の食の多様化は進んでいると痛感する。

２０１０年のジェトロの調査によると、上海市だけで日本料理店は約１４００店あった。現在の店舗数は不明だが、ぐるなび海外版のホームページから上海の「日本・アジア料理」部分を見ると２８００店ある。推測すると、約３０００店ほどはあると考えていいだろう。

アジアの中ではダントツといっていいほど多い日本料理店だが、日本人がイメージするさしみや天ぷらなどの和食だけでなく、最近人気があるのは日本のカレーライスだ。ハウス食品が中国で現地生産し、大成功を収めているというニュースは目にしたことがあるが、確かに日系に限らず、上海のあちこちにカレーの店があり、しかも繁盛している。

私が出かけたのは地下鉄「静安寺」駅に直結している久光百貨店地下にある「CoCo壱番屋」。言わずと知れた日系のカレーチェーンだが、昼の１２時前に行ったとき、すでに満席に近く、ようやくカウンター席に座ることができた。カラ―でファミレス風なメニューは日本の店舗そっくり。私が食べたのはチキン煮込みカレーの単品で３３元（約６００円）。味は日本と同じように感じた。ご飯の量や辛さが選べるのも日本と同じだ。他のメニューを見ても、だいたい３０～４０元程度で、日本とそれほど値段は変わらないが、店内はビジネスマンやOL、子ども連れの家族などでいっぱいだった。

カレーが根づくきっかけはハウス食品「バーモントカレー（中国語でバーモントは百夢多と書く）」の成功がある。新聞報道によると、今年、同社の中国でのカレールーなどの売上高は前年比３０％増で、０５年に現地生産を開始して以来、快進撃を続けているという。私は同じ久光百貨店の地下にある食品売り場に行ってみたが、ここでもバーモントカレーのルーは山積みされていた。価格は３６・２元（約６５０円）。家庭で食べることを考えたら安いとはいえないが、売上げナンバーワンというポップが表示されていて、私が写真を撮っている間にも、数個売れていた。

ほかにも手頃な日本料理店の人気は高い。たとえば、地下鉄「中山公園駅」のすぐ近くにある「中山公園食堂」も中国人客でごった返している。日本の飲食チェーンが２０１２年８月に出店した店舗。店内はカフェテリア形式で、卵焼き、さばの塩焼き、コロッケ、サラダなど、好きな小皿料理を自分でトレイに取っていき、最後にお金を払うシステム。顧客の８～９割が中国人で、スタッフも全員中国人だ。さしみや天ぷら以外の日本のふつうの家庭料理が中国人に受け入れられるとは思わなかったが、この現象を見て、やはり中国人の嗜好はものすごいスピードで変化しているのだな、と感じた。

今後、どんなジャンルの、どんな料理のレストランが中国で受け入れられ、成功を収めるのだろうか。どんどん舌がこえていっている中国人は日本の美味しいお店情報もたくさん持っており、日本観光に来たときに「知る人ぞ知る」隠れ家レストランにわざわざ食べに行っているらしい。

「おいしいもの」に目覚めた中国人の欲求はとどまるところを知らない。日本の外食産業にとっては追い風かもしれないが、その勢いは、猛烈な物価高と同じく、日本人の想像をはるかに超えているのではないか、と感じている。