かつては何かを発明すると、自分だけがその技術を独占し、人に教えないことがあった。しかし、鉄砲の製造法を習得した種子島時堯は、その技術を惜しみなく多くの人々に教えた。鉄砲伝来の経緯と時堯について、解説することにしよう。

　天文１２年（１５４３）、種子島に漂着したポルトガル人は、種子島時堯に鉄砲を伝えた。鉄砲の伝来については、禅僧の南浦文之が種子島久時（時堯の子）の命により、慶長１１年（１６０６）に『鉄炮記』にまとめた。

　以後、同書により、鉄砲伝来は天文１２年（１５４３）のこととされ、公式の見解として定着しているが、今となっては異論も多く、それ以前に伝来したことを求める見解もある。

　時堯は種子島の海岸に漂着したポルトガル商人に面会した際、彼らが鉄砲を撃つところを初めて見た。時堯は鉄砲の威力に驚き、大金を払って２挺の鉄砲を買い求めた。時堯は刀鍛冶に命じて鉄砲を製造させると同時に、火薬を調合する方法を家臣の篠川小四郎に習得させた。

　鉄砲の製造を命じられたのは、刀鍛冶の矢板金兵衛である。金兵衛は鉄砲の製造法を知るため、娘の若狭をポルトガル人に嫁がせた。こうして金兵衛は鉄砲の製造技術をマスターし、国産の鉄砲を初めて製作することに成功したのである。

　時堯は誰よりも先に武器としての鉄砲の価値を見抜き、さらに困難な製造にも取り組み成功した。時堯が偉かったのは、それだけではなく、鉄砲の製造技術を自分だけで独占しなかったことである。

　鉄砲の伝来後、時堯は根来寺（和歌山県岩出市）の杉坊から鉄砲を譲ってほしいと懇願されると、２挺のうちの１挺を惜しみなく譲った。

　それだけではない。鉄砲の製造に成功したあと、堺の証人の橘屋又三郎が種子島を来訪した。又三郎が鉄砲の製造技術を教えてほしいと願い出ると、時堯は快く許可したという。また、秘中の秘とされる火薬の調合法も、将軍の足利義輝に教えた。

　時堯が鉄砲の製造法をオープンにしたので、瞬く間に鉄砲は広まった。その結果、国友村（滋賀県長浜市）、堺（大阪府堺市）は、鉄砲の一大生産地になったのである。

　その後、鉄砲は戦国時代の合戦で用いられるようになり、天正３年（１５７５）の長篠の戦いでは大いに威力を発揮した。もし、時堯が鉄砲の製造法を隠したならば、歴史は変わっていたかもしれない。