大河ドラマ「鎌倉殿の１３人」では、和田義盛が和田合戦で討ち死にした。その後、北条義時が手にした執権とはいかなるものか、詳しく掘り下げてみよう。

■北条時政と執権

　執権とは「政権をとること、権勢をふるうこと。また、その人」と定義されている（『精選版　日本国語大辞典』）。権力者としての意味があるのは疑いない。

　かつて、朝廷には記録所（荘園整理事業のための役所）が設置され、その職員が弁（文書事務を扱う職員）の別当（長官）として執権と呼ばれていた。また、院庁（上皇直属の政務機関）の別当が執権と呼ばれることもあった。

　建仁３年（１２０３）７月、２代将軍の源頼家に代わって、弟の実朝が１２歳で征夷大将軍に就任すると、１０月に北条時政が政所（幕府の財政などを担当する機関）の別当に就任した。

　すでに大江広元が別当を務めていたので、２人体制になった。別当は長官を意味するので違和感があるが、時政には広元の助力が必要だったので、このような体制になったのだろう。

　その後、時政は幕府の実権を掌握し、やがて執権とみなされるようになったが、時政を初代執権として認めるか否かは見解が分かれる。後述するとおり、義時を初代執権とみなす見解もある。

■北条義時の台頭

　元久２年（１２０５）閏７月、牧氏事件で時政は失脚し、義時が政所別当を引き継いだ。この事件によって、義時は幕府内で権勢を築き上げる第一歩を歩み出したのである。

　建保元年（１２１３）５月、義時は敵対する侍所別当の和田義盛を滅亡に追い込んだ（和田合戦）。その結果、義時は義盛の持っていた美作国守護と侍所別当の座を継承した。これには大きな意味があった。

　義時は政所と侍所の２つの別当を兼ね、執権と称されるようになったのである。以後、執権とは将軍を補佐し、幕府の政務を統括する最高権威の職を意味するようになった。

■まとめ

　こうして義時は、執権になることで幕政の実権を握った。その後、執権は代々北条氏によって世襲され、盤石な体制を築いたのである。