８月下旬から９月上旬は国際Ａマッチデー。Ｗ杯予選が世界の津々浦々で一斉に行なわれる。

　アジアＡ組は、すでにイランが本大会行きを決め、韓国、シリア、ウズベキスタンの２位争いに絞られたＢ組。韓国と、シリア、ウズベキスタンの勝ち点差は２だ。韓国とウズベキスタンの直接対決は９月５日。舞台はタシケントだ。

　アジアＡ組、Ｂ組の３位チームによるプレーオフは、第１戦が10月５日で、第２戦が10月10日だ。そこで勝利したチームは、11月６日～14日に行なわれる大陸間プレーオフに進出。今度は北中米カリブ海の４位チームと対戦する。

　その北中米カリブ海予選の順位は以下の通り。

　１位メキシコ（勝ち点17＝本大会出場決定済み）、２位コスタリカ（14）、３位アメリカ（８）、４位ホンジュラス（８）、５位パナマ（７）、６位トリニダード・トバゴ（３）。

　残りは３試合。まだ流動的とはいえ、アジアの５番手と争う大陸間プレーオフに回るのは、アメリカ、パナマ、ホンジュラスだろう。７大会連続出場を続けているアメリカ。国際的な実績でも他国を上回るが、今予選は調子が出ていない。パナマは育成年代を強化し、近年急速に力をつけた新興国。ホンジュラスも、右肩上がりを続けている国だ。

　プレーオフは、死の恐怖をともなう、いばらの道となる。

　とはいえ例外もある。南米５位とオセアニア１位とで争われるプレーオフだ。この戦いで番狂わせが起きる可能性は低い。現在、南米５位のアルゼンチンが、ニュージーランド（オセアニア１位）に敗れる可能性だ。むしろ起こり得るのは、アルゼンチンが南米予選で６位以下のペルー、パラグアイ、エクアドルに抜かれることだろう。残り３試合。アルゼンチンと、ペルー、エクアドルとの勝ち点差は２。

　南米予選の順位は１位ブラジル（36＝本大会出場決定済み）、２位コロンビア（25）、３位ウルグアイ（24）、４位チリ（23）、５位アルゼンチン（23）、６位ペルー（21）、７位パラグアイ（21）、８位エクアドル（20）、９位ボリビア（10）、10位ベネズエラ（７）。

　アルゼンチンはこの苦境から抜け出そうと５月、エドガルド・バウサ監督を解任。後任に2016～17シーズンのセビージャ監督であり、2012年～16年にチリ代表監督を務めたホルヘ・サンパオリを招聘した。６月にメルボルンで行なわれたブラジル戦に勝利し幸先のよいスタートを飾ったが、これはあくまでも親善試合。残り３試合。まだペルー、エクアドルとの直接対決を残している。

　アルゼンチンは、前回2014年ブラジルＷ杯決勝でドイツに延長の末に惜敗し、優勝を逃したが、準優勝は開催国ブラジル（ドイツ、オランダに大敗し４位）を嘲笑うかのような好結果と言えた。

　一方で、チームの平均年齢は出場32か国中、最高齢の28.5歳（23人の登録メンバー）。４年後に不安を残したことも事実だった。

　代表チームにはよい循環が不可欠であることを、いまのアルゼンチンは物語っている。どこか勢いに欠けるチームを、名将サンパオリがどう立て直すのか。現在、予選４位でアルゼンチンのひとつ上を行くチリは、サンパオリが手塩にかけて育て上げたといっても過言ではない好チームだ。今度はそのチリを蹴落として這い上がることを義務づけられたサンパオリ。この２カ国のつば競り合いは興味深い。

　アルゼンチン苦戦の原因は、南米勢のレベルが上昇していることとも関係する。つい10年ほど前まで、ブラジル、アルゼンチン以外の南米勢は、Ｗ杯本大会で重要な立場にはなかった。ウルグアイ、コロンビア、チリにベスト８以上を期待することはできなかった。欧州の舞台、とりわけチャンピオンズリーグ（ＣＬ）を賑わすような選手も少なかった。

　時代は変わった。Ｗ杯ベスト８はもちろん、ベスト16を巡る争いもいっそう激化。アジアのチームが、そこに食い込む姿を想像することは難しくなっている。

　一方、欧州予選は13枠を巡る争いだ。Ａ組からＩ組まで全９組の１位チームがまず通過。９ある２位チームのうち成績上位の８チームでプレーオフを行い、その勝者４チームにも出場権が与えられる。

　欧州の場合、Ｗ杯とＷ杯の中間年にユーロがあるので、物差しは４年単位と２年単位のものになる。４年単位、つまり2014年Ｗ杯と比較したとき、目にとまるのが、Ａ組４位のオランダだ。

　前々回Ｗ杯準優勝。前回Ｗ杯は３位。グループリーグでスペイン、３位決定戦でブラジルにそれぞれ大勝。強国らしさを見せつけたが、アリエン・ロッベン、ロビン・ファンペルシー、ディルク・カイト、ウェズレイ・スナイデルなど、攻撃的なポジションはベテラン選手で占められていた。

　その顔ぶれは、準優勝に輝いた前々回2010年南アフリカＷ杯でも同様だった。同じ選手で２大会続けて戦ってしまったツケ、言い換えれば、若手が出現してこない育成に関する問題が、表面化している。

　悲哀はすでに、ユーロ2016予選で味わっていた。グループ４位。そして今回も現在第４位。８月31日のフランス戦では０−４の大敗。ユーロ2016の予選敗退が、不運によるものでないことが鮮明になっている。

　ユーロとＷ杯と立て続けに本大会出場を逃すことになれば、オランダサッカーの看板は大きく色褪せる。

　欧州予選Ａ組の順位は、１位フランス（16）、２位スウェーデン（13）、３位ブルガリア（12）、４位オランダ（10）、５位ベラルーシ（５）、６位ルクセンブルク（４）。

　ベスト４に輝いたユーロ2016から経つことわずか１年強。ウェールズには暗雲が立ちこめている。現在の成績はＤ組３位（11）。初戦のモルドバ戦に４－０で勝利したものの、その後は５試合連続引き分け。セルビア（15）、アイルランド（13）に、先着を許している。

　まずまずの戦いを見せているのが、ドイツ、スペイン、フランス、ポルトガル、ポーランド、イングランド。

　また、ベルギーは、本大会出場をすでに決めている。

　ポーランド、ベルギーには、上位国の仲間入りを果たしたような風格がある。ドイツには例によって安定感を感じる。ポルトガル、フランスもユーロ2016優勝、準優勝の流れは続いている。しかし、それ以上に目を引くのがスペインだ。９月２日、サンティアゴ・ベルナベウで行われたイタリア戦では、イスコが２ゴール、モラタが１ゴールを挙げ、３−０の快勝。首位の座を揺るぎないモノにした。

　2014年Ｗ杯（グループリーグ敗退）に続くユーロ2016の不成績（ベスト16）で、その時代は終わりを告げたと見る向きもあるが、見限るのは早い気がする。これはフランスにも言えることだが、若手選手に好素材がひしめいていて、それが代表チームのレベルを下支えしているのだ。

　昨季のCL決勝ユベントス戦で、レアル・マドリードの４点目のゴールを決めたマルコ・アセンシオは、今シーズン一番の注目株と見る。

　最後にアフリカ。全20か国を４チームずつ５組に分け、その最上位国に本大会出場権が与えられるという最もシンプルな予選だ。全６試合中、現在２〜３試合を消化した段階にある。

　注目はナイジェリアとカメルーンが同じ組で戦うＢ組だった。ナイジェリアが２戦２勝（勝ち点６）なのに対し、カメルーンは２戦２分け（勝ち点２）と大きく出遅れた。そしてその両者は９月１日、ナイジェリアホームで直接対決した。結果は４−０でナイジェリア。カメルーンの予選敗退は、決まったも同然だ。

　今回の国際Ａマッチデー。注目は日本戦だけではない。他に語ることは山のようにある。「世界」は大きく動きそうである。