セレッソ大阪の「エースナンバー８」を７年間背負い、「天才」と評されてきた柿谷曜一朗。その彼が31歳になった今年、名古屋グランパスへ完全移籍した。

「今回は今までで一番、意志の強い移籍。自分の中では意気込みが違います」

　新天地に赴いた１月、柿谷はこう語気を強めたが、４歳から過ごしたクラブを離れることに苦しみ、悩み、迷い、そして覚悟があったのは間違いない。

　彼はいかにして悲喜こもごもの過去を断ち切り、グランパスの一員となる決断を下したのか。

　ここまで胸に秘めてきた本音を今、45分間のインタビューで激白する。

日本代表入りした2013年の幻影と戦い続けた日々

「サッカー人生の中で、僕が点を取って日本代表に入った2013年っていうのは、みんなの印象に残りやすい年やったかなと思う。それが（レヴィー・クルピ＆アルベルト・ザッケローニ）監督の求めることやった。『数字にこだわれ』っていうのは、今のマッシモ（・フィッカデンディ監督）も重視してますし、毎年毎年それを続けられたら文句なしやろうけど、それを成し遂げられない状況がセレッソでは長く続いた。そこに尽きると思うんです。

　クラブを嫌いになったとかそういうわけじゃないけど、本当にプレーに集中するってことができていなかったのかな。もう１回、自分がしっかりクラブやチームと向き合う必要があるなと感じていました。名古屋に来て４カ月経ちましたけど、今はそれができてる状態かなと思います」

名古屋移籍を決意した一番の理由

　柿谷はいきなりストレートに感情をぶつけてきた。Ｕ－17日本代表時代から追い続けてきた筆者と久しぶりに対面して、セレッソ時代の苦悩が脳裏をよぎったのかもしれない。偉大なレジェンド・森島寛晃（セレッソ大阪社長）が背負った８番を与えられた最初のシーズンにＪ１・21ゴールを挙げ、大ブレイクを果たしたことが、逆に大きすぎる重圧になるとは、当時23歳の彼には想像もつかなかっただろう。

「自分で作り上げたあの時のイメージを崩したくなかったし、プライドとして持っていたのは確かですね。セレッソのためには同じ活躍をしないといけないって自覚はあった。監督が代わってもそうだったけど、それは自分のエゴでもあったのかな…。今、思うと自分の実力不足だっただけの話なんやけど、長くいすぎて甘やかされた分、自分もクラブへのリスペクトが欠けてたやろうし、結果を出せない俺の扱いにも困るところもあったのかな…。

　同じ生え抜き組の蛍（山口＝神戸）と健勇（杉本＝浦和）が移籍して、マル（丸橋祐介）と２人になった後は、マルにものすごく助けてもらいました。それはホントに感謝してます。だけど、その頃の俺はサッカーをやってなかった気がするし、やる環境にないなって感じてた。それが移籍を決めた一番の理由じゃないかなと思います」

ＳＮＳとの向き合い方も変化

　アカデミー時代からスター街道を驀進し、「クラブを背負うエース」と期待を寄せられるのは、大変なプレッシャーだろう。華々しい結果を残せば手放しで賞賛されるが、活躍ができなかったり、指揮官の戦術に合わなかったりした時は深刻だ。欧州から戻った後の内田篤人（ＪＦＡロールモデルコーチ）や宇佐美貴史、井手口陽介（ともにＧ大阪）らも似たような苦境に直面したことはあるが、４歳から大事に育てられてきた柿谷は彼らよりはるかに背負うものが大きかった。そのことは今一度、再認識する必要があるだろう。

　複雑に絡み合ったしがらみや重圧から解き放たれた今、彼は１人のフットボーラーとして好きなサッカーと純粋に向き合うことができている。まさに「原点回帰」の状況にいるのだ。

「ホンマにゼロから新しくもう１回、取り組める環境を与えてくれた名古屋には感謝してるし、結果で返すしかないなっていう気持ちです。まだ１点しか取れてないのは事実やし、自分でゴールを取れる選手になるべく、もう一段階ギアを上げて、チームにもフィットしていかなあかんと思います。

　ＳＮＳ上では『おまえ、何しに名古屋へ、、、』みたいな書き込みをされてるみたいやけど、名古屋に来てからはＳＮＳ含めて周りの評価を一切、シャットアウトしてる。自分はそういうのを見て『メチャメチャおもろいのが来た』って楽しむタイプやったけど、物事への取り組みを変えてみることも必要かなと。とにかく今はマッシモに信頼してもらうべく、走り切れる選手になることを意識してやってます」

　名古屋移籍後は平均走行距離が約１ｋｍ増えている。今季唯一フル出場した３月21日の鹿島アントラーズ戦でも11.147ｋｍを記録。チーム内では稲垣祥、米本拓司に次ぐ３位に入った。「走れるニュー曜一朗」を体現しつつあるが、ここまで12試合でスタメンは８試合と全てのゲームに出ているわけではない。ランゲラック、丸山祐市、吉田豊、稲垣など絶対的な信頼を寄せる選手は連戦でも代えない傾向の強いフィッカデンディ監督だけに、「自分はまだそこまでのレベルには至っていない」と柿谷は感じているという。

「（マッシモには）使い倒されても倒れへんような姿勢を見せていかないとあかんよね。そのためにも走力の部分でもっと上げていかないと。セレッソでユン（・ジョンファン＝現千葉監督）さんの時に３部練とかあったけど、朝５時50分からスタートっていうだけで走る練習はしてないし、レヴィーもゲーム形式中心。こんなキツい練習はホンマに初めてやけど、走行距離は増えてます。ただ、自分としてはボールを触る回数も増やしたい。全部を一気に求めることはムリなんで、監督の狙いを感じながら、徐々にやっていく感じですね」

「川崎を倒すためだけに戦ってるわけじゃない」

　「名古屋の曜一朗」になるべくガムシャラに取り組む日々を過ごす柿谷。その先にあるのは、まだ手にしていないＪ１タイトルだ。セレッソ時代には2017年ＹＢＣルヴァンカップと天皇杯の２冠を経験しているが、当時は主力から外れていて自分の手でつかんだという実感はない。だからこそ、新天地で未知なる頂点をつかみたいのだ。

「ホンマ優勝したい。歳取って、現役でプレーできる時間が限られる中で、シンプルに１選手として何が一番やりたいかというとＪ１優勝。やっぱりタイトルを取りたい、サッカーしたいってのが素直な気持ちやね。

　４月29日と５月４日に川崎フロンターレとの２連戦があるし、そこはもう天王山じゃなくて、今季の全てと言っていいくらい。仮に俺らがあかんかったら、『名古屋のせい』みたいにされるんだけはやめてほしい（苦笑）。あのサッカーにどう対抗するのかっていうのはＪ１・19チームの課題だからね。

　もちろん自分らも全力で頑張るし、昨年８月に豊田スタジアムで１－０で勝った試合以上のゲームができるように最大限の準備はします。ただ、川崎を倒すためだけにＪ１で戦ってるわけじゃないし、守って１点取って勝つだけじゃ絶対にあかん。５回戦って３回勝てるようなサッカーができるように積み上げていく必要があるんです。川崎は中村憲剛（川崎ＦＲＯ）さんが中心となって10年以上前から積み上げてきたから今がある。名古屋も時間はかかるかもしれんけど、そうなっていくべきやと僕は思いますね」

「天才」が「大器晩成」と語るわけ

　柿谷がその原動力になれば、30代のＦＷをあえて獲得したクラブやフィッカデンディ監督への何よりの恩返しになる。これまでのキャリアで100％の準備をして、100％の力を出し切れたことはないという彼だが、この２連戦でそれを遂行できれば理想的だ。

「2007年Ｕ－17ワールドカップ（韓国）のフランス戦のロングシュートとか、2013年東アジア選手権（韓国）の決勝・韓国戦のゴールとかいろんなことがあったけど、今が一番自分らしいし、素直に生きてるよね。

　正直、家族ができたのが一番大きいかな。

　２年半前に娘ができたんやけど、俺がしんどくなったのもその頃。そのタイミングで生まれてきてくれなかったら、自分が壊れてたんじゃないかなと思うくらい。損得なしに純粋に俺に向かってきてくれる存在ってのはホントにすごい。あいつが大きくなったら、『そこだけは感謝してる』って言うたろと思ってんねんけど。今年７月に２人目も生まれるんで、あと５～６年くらいは大丈夫かな（笑）。嫁にはホンマ、感謝してます」

　31歳になってむしろフレッシュな状態になった柿谷は「まだまだ動くぞ、31歳」を代名詞に走り続けるつもりだ。

「『大器晩成、柿谷曜一朗』ってのはいいですね。花開くのが50歳くらいかもしれない。そしたらカズさん（三浦知良＝横浜ＦＣ）を超えられるね（笑）。そうなるように頑張ります」

　清々しい笑顔で45分間のインタビューを締めくくった名古屋の８番。彼が直近２連戦で打倒・川崎の旗振り役になってくれることを切に祈りたい。

■柿谷曜一朗（かきたに・よういちろう）

1990年１月３日生まれ。大阪府大阪市出身。４歳からセレッソ大阪が運営するスクールに入団し、2006年にクラブ史上最年少の16歳でトップチームに昇格。同年９月のＡＦＣ Ｕ－16選手権では12年ぶりの日本優勝に貢献し、ＭＶＰを獲得。2007年のＵ－17Ｗ杯は全３試合に出場した。2009年に徳島ヴォルティスへ期限付き移籍で赴き、2012年セレッソに復帰。2013年の東アジア選手権でＡ代表デビューを果たす。同大会での得点王獲得を機に代表に定着し、2014年ブラジルＷ杯にも参戦した。直後にスイス１部・バーゼルへ。ＵＥＦＡチャンピオンズリーグ出場も経験し、2016年１月に古巣・セレッソに復帰。エースナンバー８を着けて５年間プレーしたが、近年は出番が減っていた。そして2020年12月24日、名古屋グランパスへの完全移籍が発表された。