５月にビボル、９月はゴロフキン

　スーパーミドル級４団体統一世界王者サウル“カネロ”アルバレス（メキシコ）の次戦は５月７日、ラスベガスのＴ－モバイル・アリーナでＷＢＡ世界ライトヘビー級スーパー王者ディミトリ・ビボル（ロシア）への挑戦が濃厚な状況になっている。すでにビボルは契約にサイン済みでカネロサイドのサインを待っている最中だと言われる。主催はマッチルーム・ボクシングとストリーミング配信ＤＡＺＮ。両者はビボル戦と９月17日のゲンナジー・ゴロフキン戦をカネロにオファーしている。

　ＩＢＦ世界ミドル級王者ゴロフキン（カザフスタン）は延期になっている同級ＷＢＡスーパー王者の村田諒太（帝拳）との統一戦が既定路線。村田戦をクリアすることが条件になるが、米国メディアはビボル＋ゴロフキンの２試合パックにカネロは応じる見込みが強いと伝える。同時にその決断が“意外”と見られるところがカネロと彼の陣営の思惑を特徴づける。

　というのはマッチルームとＤＡＺＮに対抗して米国の興行大手ＰＢＣ（プレミア・ボクシング・チャンピオンズ）が同じく２試合パックでカネロにオファーを提出していたからだ。相手は５月にＷＢＣ世界ミドル級王者ジャモール・チャーロ（米）、９月に前ＷＢＣ世界スーパーミドル級デビッド・ベナビデス（米）。金額は２試合で１億ドル（約115億円）以上。チャーロ戦が4000万ドル、ベナビデス戦が6000万ドルほどの配分だという。マッチルームのオファーは２試合で8000万ドル（92億円）。約２億3000万円少ないマッチルームをカネロが選択しそうな理由は何なのか？

観戦意欲を刺激する対戦者たち

　近年の獅子奮迅の活躍で“ボクシングの顔”となったカネロだが、連勝が途切れることはキャリアの失墜につながる。もし判定が物議を醸し出したゴロフキンとの２戦で黒星を喫していれば、今の快進撃が生まれていたか確証はない。ゴロフキンとの第２戦で２－０判定で辛勝した以後のカネロの対戦者選びは絶妙だった。いや過去形ではなく現在進行形と言った方が適切だろう。

　２階級越えで攻略は難しいと思われた、2019年11月のＷＢＯ世界ライトヘビー級王者セルゲイ・コバレフ（ロシア）戦では、打たれ強さに不安があり、同級王者の中で最弱と思われたコバレフに終盤ＫＯ勝ち。約１年のブランクを経てフリーエージェントとなったカネロはカラム・スミス（英＝ＷＢＡスーパー）→ビリー・ジョー・サンダース（英＝ＷＢＯ王者）→カレブ・プラント（米＝ＩＢＦ王者）を撃破して４団体統一王者に君臨。途中にはさんだアブニ・イルディリム（トルコ）戦は調整試合に等しかった。

　スミス、サンダース、プラントともカネロと戦う前は無敗で、ベルトホルダーとして立ちはだかったが、予想オッズが劣勢だったようにカネロを脅かす存在には思えなかった。３人には白人という共通点がある。課金システムのＰＰＶ（ペイ・パー・ビュー）中継で視聴者の中心を占める白人層の観戦意欲を刺激する相手がカネロだった。もちろん、スーパーミドル級で全ベルト統一を目指したカネロが彼らを選択したのは偶然だったのだが…。

チャーロには１試合オファーもあった

　ともあれ、最近のカネロは売り手市場を謳歌している。勝敗は当然ながらカネロと同じリングに立つことは、そのボクサーのキャリアに重要な意味を持つ。周辺の階級の選手たちは誰もがカネロと対戦したがる。ＰＢＣが魅力的なオファーを提示したのはうなづける話である。ただし２試合パックがアダとなったと伝えられる。

　ＰＢＣはカネロにチャーロ戦１試合のオファーも打診していた。その額は4500万ドル（約51億7500万円）。前回プラント戦のカネロの報酬は4000万ドルと言われるから、カネロは受けるだろうと推測された。プラントとチャーロの“危険度”を考慮すると500万ドルの上積みは妥当だと思われる。チャーロはカネロ戦が実現するとスーパーミドル級初陣となるが、パワーや攻撃力ではプラントを勝る。米国のボクシングサイト、バッドレフト・ドットコムのアンケートでチャーロは「カネロとの対戦を希望する相手」のトップを争っている。

　同じアンケートでは掲示された選手の中にＩＢＦ＆ＷＢＣ統一世界ライトヘビー級王者アルツール・ベテルビエフ（ロシア）が入っていないことに読者から不満の声が上がっていた。カネロにとり危険度からすればベテルビエフは上位にランクされる。なぜ彼の名前が載らなかったのかは不明だが、ファンの生の声が聞かれた気がした。18勝18ＫＯ無敗のパンチャー、ベテルビエフはどこまでも危険な匂いを漂わせる。

悪童ベナビデス

　そのベテルビエフと比肩するか、むしろリスクが大きいと認識されるのがベナビデスだ。25勝22ＫＯ無敗の戦績は57勝39ＫＯ１敗２分のカネロに比べキャリア不足の印象がするが、身長184センチ、リーチ189センチの体格は、それぞれ10センチ以上カネロを上回る。25歳の年齢もカネロより６歳若い。トレーナーの父はメキシコ人、母はエクアドル人と100パーセント、ラテン系でアリゾナ州フェニックスが地元。“バンデラ・ロハ”（赤い旗）というニックネームも打倒カネロの旗頭といった雰囲気を醸し出す。

　２度王座（ＷＢＣ世界スーパーミドル級）に就き、無敗ながら「前王者」に甘んじるのは最初はマリファナの陽性反応、２度目は体重オーバーでベルトを失ったからだ。兄でＷＢＯウェルター級王者テレンス・クロフォード（米）に挑戦歴があるホセ・ベナビデスは自宅近くでギャングに撃たれ重傷を負ったことがある。兄と一緒くたにできないものの、デビッドも素行に問題があり、危ない橋を渡ってきたと想像される。ワルのイメージは完ぺきでスマートなイメージが定着しつつあるカネロのライバルとして貴重な存在。とりわけパワーと押しの強さは最近のカネロの戦闘スタイルと噛み合い、カネロにハードな試合を強いると保証できる。

ファンの願いを叶えてこそ真のスター

　少なくとも、コバレフからプラント戦までほぼ快勝に終わったカネロと単純におもしろい試合を提供することは間違いないだろう。すでに十分すぎる富を手にし、オフにはセレブリティたちとゴルフ三昧のカネロが一般のスポーツファンだけではなく、真のボクシングファンの願いに応えるにはベナビデスとグローブを交えるしかない。

　ただ、これが難しい。筆者が知る業界のエキスパートは「カネロがベナビデスと戦うことは絶対にない」と断言する。カネロはもっと富と名声を得たいと欲すると同時に白星にこだわる。それがベナビデスが敬遠される唯一の理由だ。チャーロ戦に傾きかけたカネロが、いっしょにベナビデスの名前が出てきたことで二の足を踏んだのだ。

　ちなみにベナビデスの次戦は４月か５月、元ＩＢＦ世界ミドル級王者デビッド・レミュー（カナダ）を相手に予定される。この試合はカネロが再びライトヘビー級に進出することを予測したかのようにＷＢＣスーパーミドル級暫定王座決定戦として行われる見込みだ。彼が２度王座を獲得したＷＢＣはまだ見捨てていないという証拠にも受け取れる。

　最新ニュースでカネロｖｓビボルの締結機運がいっそう高まったという。ビボルがウズベキスタンでキャンプを実行している情報も入ってきた。もしかしたらカネロはライトヘビー級でも４団体統一王者を目標に掲げるかもしれない。そうなるとベナビデスとの対決はなおさら実現が困難になる。スターパワーでトップに君臨したカネロがファンから心底、尊敬を勝ち取るにはベナビデスと同じリングに立つしかないと思う。