２月６日、ヒューストン・アストロズは、二塁手のホゼ・アルトゥーベと５年間の延長契約を交わしたことを発表した。ESPNのジェフ・パッサンらによると、契約は５年１億2500万ドル（2025～29年）。現在の契約は７年１億6350万ドル（2018～24年）、その前の契約は４年1250万ドル（2014～17年）だった。

　過去10シーズン（2014～23年）のうち、アルトゥーベの出塁率が.350に届かなかったのは、短縮シーズンの2020年だけ。OPS.810未満も同様だ。５月に34歳となるが、まだ衰えの兆候はない。2023年はWBCで死球を受けて出遅れ、90試合の出場にとどまったものの、打率.311と出塁率.393、17本塁打と14盗塁、OPS.915を記録した。

　2017年以降の７シーズン中、アストロズが地区優勝を逃したのは、こちらも2020年しかない。しかも、ワイルドカードの2020年を含め、７年続けてリーグ・チャンピオンシップ・シリーズに進んでいる。それらのうち、2017年と2022年はワールドシリーズを制し、2019年と2021年もリーグ優勝を飾った。

　先日までのアルトゥーベと同じく、アストロズでは、三塁手のアレックス・ブレグマンも、来オフにＦＡとなる。2024年は、５年１億ドル（2020～24年）の契約最終年だ。また、ＤＨのヨーダン・アルバレスとは６年１億1500万ドル（2023～28年）の延長契約を交わしているが、外野手のカイル・タッカーは2025年のオフにＦＡとなる。

　アストロズがつなぎ止める――あるいはつなぎ止めようとする――のは、ブレグマンとタッカーのどちらか一方ではないだろうか。2024年のシーズン年齢は、ブレグマンが30歳、タッカーは27歳だ。彼らの年齢からすると、アストロズが引き留めるには、今回のアルトゥーベを凌ぐ大型契約を要するはずだ。

　アストロズでは、先発投手のフランバー・バルデスとホゼ・ウッキーディも、タッカーと同じタイミングでＦＡとなる。

　かつて、アルトゥーベとブレグマンは、外野手のジョージ・スプリンガー（現トロント・ブルージェイズ）と遊撃手のカルロス・コレイア（現ミネソタ・ツインズ）とともに「コア・フォー」と称された。スプリンガーは2020年のオフ、コレイアは2021年のオフにＦＡとなり、アストロズを去った。けれども、その後も、アストロズは勝ち続けてきた。