４年ぶりに開催されたＷＢＳＣプレミア１２は、日本の初優勝で幕を閉じた。１１月１７日に行われた決勝戦、２点をリードした日本の８回裏の攻撃、２死走者なしとなったところで韓国がマウンドに送り込んだのは、２０１６年に東京ヤクルトスワローズでプレーしたハ・ジェフン（２９歳）だった。

米マイナーで投手を経験、独立リーグでは二刀流

　ジェフンはもともと、高校卒業後にシカゴ・カブスとマイナー契約を結んで外野手としてプレーした選手。だが、２０１５年にマイナーＡ級（ショートシーズン）で投手に転向すると、１６試合の登板で３勝０敗、防御率２．３３の好成績を残した。

　翌２０１６年は四国アイランドリーグｐｌｕｓの徳島インディゴソックスに入団し、外野手として５月下旬までリーグトップの６本塁打、同２位の打率．３６４をマークする一方で、投手としても１試合に投げて１回を無失点。そこにヤクルトが獲得に乗り出し、シーズン終了までの条件で契約を結んだ。

　当時、ジェフンは２５歳。５月３０日にヤクルトの球団事務所で行われた記者会見で、編成部門トップの小川淳司シニアディレクター（当時）は「一番大きな理由として、年齢的にも（若く）、非常に能力が高く、将来性を買っての獲得」とその意図を話し、「ピッチャーをやってたということもあって、ゼロではないと思います」と、ヤクルトでも“二刀流”の可能性を否定はしなかった。

　ジェフン自身もアメリカでは最速９５マイル（約１５３キロ）を計測し、自信のある変化球はカットボールと話していたが、投手の経験について聞かれると「バッターとして、もっと成長するためのいいきっかけになったのではないかと考えています」と答えるなど、ピッチャーに関してはあまり乗り気でない印象を受けた。

　実際、ヤクルトでは一軍で１７試合に出場して打率．２２５、２打点、二軍では４９試合の出場で打率．２９３、７本塁打、２５打点の成績を残したが、投手としてマウンドに上がることはなく、この年限りで退団した。

神宮での登場曲が忌野清志郎だったワケ

　個人的に強く印象に残っているのは、その登場曲だ。ジェフン本人はこだわりがなく、当初はあるコーチの発案で、まだ人々の記憶にも新しかった人気ドラマ『あまちゃん』のオープニングテーマが使われていたが、オールスターが明けてしばらく経つとそれが忌野清志郎（２００９年死去）の『ＪＵＭＰ』に変ったのだ。

　“キヨシロー”といえば、ＲＣサクセション時代の『雨上がりの夜空に』を中日ドラゴンズの英智（現中日二軍コーチ）が登場曲に使っていたことがあるが、ソロ時代の曲が出囃子になったというのはあまり印象にない。実はこの選曲は、キヨシローファンを自認する当時の通訳氏のアイディア。ジェフンは７月の終わりには二軍に落ちてしまったので期間としては短かったが、キヨシローの生前は何度もライブに足を運んだ筆者も、神宮球場のスピーカーから「ジャーンプ！」という歌声が流れるたびに、テンションが上がっていたのを思い出す。

　ちなみにその頃、ジェフンにどんな音楽が好きなのかを尋ねたことがある。その問いに答える代わりに、彼は即座に「♪Ｗｅｌｃｏｍｅ　ｔｏ　ｔｈｅ　Ｈｏｔｅｌ　Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ」と歌ってみせた。そう、１９７０年代に絶大な人気を博した米国のロックバンド、イーグルスの名曲『ホテル・カリフォルニア』である。これから試合が始まろうというグラウンドで、思わず聞き入ってしまうようなきれいな歌声だった。

　そのジェフンはヤクルト退団後、アイランドリーグの徳島に復帰。２０１７年は投打の二刀流で活躍し、２０１８年は指名打者部門でベストナインに選ばれた後、韓国プロ野球のドラフトでＳＫワイバーンズに指名されて入団した。

　母国のプロ１年目は投手に専念して３６セーブをマークし、代表メンバーとしてプレミア１２に出場。韓国は決勝戦で日本に敗れて銅メダルとなったが、来年のオリンピック出場を決めている。ジェフンは４試合に救援登板し、計４イニングで被安打１、無失点。来年の東京五輪でも、その雄姿を見ることができるかもしれない。