ここ数年、ＮＢＡの顔となっているのがクリーブランド・キャバリアーズの#23レブロン・ジェームスであることに異論は無い。先日､867試合連続2桁得点し、マイケル・ジョーダンの記録を塗り替えた。そのレブロンに立ち塞がるのがゴールデンステイト・ウォーリアーズの#30ステフィン・カリーである。両者の対決は、手に汗握る好ゲームを連発して来た。今シーズンも、ライバル対決から目が離せない…。

　…のだが、今日、ヒューストン・ロケッツがNBAの台風の目となっている。４月１日現在、カリー擁するウォーリアーズに7.5ゲームもの差を付け、ウェスタンを独走中だ。チーム史上２位の記録である「ホーム連勝」数を１８とし、攻守にわたってバランスの良さを見せる。

　ロケッツの看板である２８歳のサウスポーガード、ジェームス・ハーデンが、トヨタ・センターでフリースローを放つ際には、観客たちが「ＭＶＰ！」「M! V! P!」と大合唱で背番号１３を後押しする。ハーデンは、本来ポイントガードだが、長短のパスを織り交ぜたゲームメイクも光る。トレードマークの長い顎鬚は老けた印象を与えるが、真近で見ると２８歳の若さが迸っている。

　エースであるハーデンとコンビを組むのが、２０１３年のオールスターでＭＶＰを獲得したポイントガードの#3クリス・ポール（３２）だ。4度のアシスト王と6度のスティール王に輝いたポールは昨年６月にロケッツに移籍した。

　ポールは左ハムストリングスを痛め、３月２２、２４、２５日と３試合を欠場した。その穴を期待以上埋めたのは２０１０年世界選手権のアメリカ代表選手、#10エリック・ゴードン（２９）である。ゴードンも、２０１６年７月にロケッツに加入している。ここぞ、という時の３Ｐは圧巻だ。

　ハーデンが連戦の疲れを取るために直近の２試合を欠場すれば、ポール、ゴードン、そして若手選手が躍動する。層の厚さがロケッツのアドバンテージでもある。

　昨年夏、ヒューストンは大型ハリケーンの直撃を受けた。およそ５０名が亡くなり、１０万世帯以上が被害を受けた。#13ハーデンはホームタウンがハリケーンに見舞われた直後、被災者に$1ミリオンを寄付。そして直ぐに避難生活を強いられるヒーストンの住民を励ました。

　#42のブラジル人、ネネは言う。「被害を受けたヒューストン市民のことは、心にある。ウチの選手は各々が、それぞれの形で被災者たちをサポートしているよ」

　ホームゲーム１８連勝は、その一つの現れかもしれない。

　ロケッツの快進撃はどこまで続くか。ウォーリアーズを阻み、ファイナルまで勝ち上がるか、あるいは頂まで到達できるか。ＮＢＡ終盤戦、ロケッツに注目するのも面白い。