Ｗ杯のアジア出場枠は4.5。それでも日本の突破確率はせいぜい８割だ。５回に１回程度は本大会出場を逃す覚悟をしておく必要がある。最近の日本代表を見ていると、８割は甘過ぎ。次あたり危ないのではないかと不安に襲われる。

だが、フル代表以上にその危機に絶えずさらされているのは五輪代表チームだ。

五輪本大会のアジア枠は、Ｗ杯より狭き門だ。前回ロンドン五輪予選は3.5枠あったが、今回リオ五輪予選は通常に戻り３枠。突破の確率は６割がいいところだ。

アトランタ五輪以降、５大会連続出場を記録している日本。しかし、アテネ、北京、ロンドンの各予選はいずれも際どい戦いだった。

そろそろ危ない。確率的な問題に加えて、今回は戦力的な問題が輪を掛ける。過去の５大会に出場した顔ぶれと、現在のメンバーを比較すれば、それは明白になる。

96年アトランタ、2000年シドニー。この両大会に出場した選手は、いま振り返れば、その後の日本サッカー史を彩ることになった華のある選手で占められていた。

28年ぶりの出場を果たしたアトランタ五輪チームには、Ａ代表と戦わせれば勝つんじゃないかと、その対戦を本気で望む声さえ挙がったほどだ。シドニー五輪はＡ代表そのものと言いたくなるような顔ぶれで、２年後の日韓共催Ｗ杯の日本代表に、ほぼそのままスライドしていった。五輪チームとＡ代表。両者にはその時、境界線というものがほとんど存在しなかった。

この頃の若手には勢いがあった。Ｊリーグで若手とベテランがポジションを争えば、あっという間に若手はベテランを抜き去った。大きな右肩上がりを描く日本サッカー界を象徴する事象と言えた。

04年アテネ、08年北京、そして12年ロンドン五輪の選手たちは、それに比べると劣る。年長者をいまにも抜き去る勢いはなかった。移籍して海外組となった選手、Ａ代表入りを果たした選手、またそれに近いポジションで活躍している選手が大半を占めるとはいえ、予選の戦いぶりは危なっかしかった。近い将来、右肩上がりの時代が終焉を迎えるのではないかとの予感を抱かせる、頼りないものだった。

五輪チームは代表チームの３～４年後を占うバロメーター。日本サッカー界はその定説に、素直に従っている感じだ。好意的に見ても横ばいを示す最近の代表チームの姿は、ある意味で何年か前から予想されたものだったのだ。

年を追うごとに、いい若手が減っている。日本のサッカー界に大きなインパクトを与えるような、存在感のある期待の選手を見つけにくくなっている。

そして今回の選手たちは、過去３大会より落ちる。ハリルホジッチが、先の東アジアカップに招集した23人中、五輪チームの選手は、遠藤航と浅野拓磨のわずか２人。海外組不在の1.5軍級のメンバー構成だったにもかかわらず、だ。欧州でプレイする五輪チーム候補、南野拓実、久保裕也は選考の対象外だった。

若手の発掘より、結果を意識したハリルホジッチの思惑も多分に含まれるとはいえ、1.5軍級に２人というのは、Ａ代表より五輪チームの方が強いんじゃないかとまことしやかに囁かれた過去を思えば、いかにも寂しい現実だ。隔世の感さえする。五輪チームはＡ代表に、かつてないほど大きく水を空けられている。

昨年１月、新しく始まったＵ−23アジア選手権に、日本は今回の五輪チームと同じ年代の選手で臨んだ。経験を積ませるために、だ。しかし結果は準々決勝敗退。同じコンセプトで臨んだイラクに敗れている。ゲームを優位に進めながら不運にも敗れたとか、勝ちゲームを落としたというわけではない。先行きを楽観できない敗れ方をしている。

来年１月に開催されるその第２回目は、リオ五輪アジア地区最終予選を兼ねてカタールで行なわれる。ホーム＆アウェー戦だったこれまでとは異なる短期集中のセントラル方式だ。16チームを４つのグループに分け、その各組上位２チーム、計８チームでトーナメントを争う。

決して強くないチームを、３位以内に滑り込ませるために不可欠になるのは、監督の手腕。焦点は、試合が単発で行なわれるホーム＆アウェー戦とは違う、６試合の連戦を見越した戦いができるか、だ。できるだけ多くの選手を使いながら、チームとしての可能性を膨らませながら、準々決勝以降の戦いに臨めるか。

しかし五輪チームは先の女子Ｗ杯を戦ったなでしこジャパンとは立場が違う。目先の試合にも100％に近い戦いを強いられそうなのだ。組分けの抽選が前回大会の実績に基づくなら、日本はグループリーグで第１シードにならないだろう。その立ち位置はとても微妙。采配にも微妙なさじ加減が求められる。しかも舞台は中東、カタールだ。手倉森誠監督で大丈夫か。心配になるのは僕だけではないはずだ。

カタールで開催された短期集中のセントラル方式といえば、思い出すのは93年10月。ドーハの悲劇だ。監督として采配を振るったオランダ人監督オフトでさえ、期間中、半ばパニックに陥ったような姿を報道陣の前で見せている。経験不足。時の川淵三郎技術委員長は大会後、そう断じたものだ。

もっともそれはＷ杯初出場をかけた戦いだった。今回は五輪６大会連続出場がかかっている。監督は、それを途切れさせるわけにはいかないという半端ないプレッシャーにも襲われるだろう。監督の仕事としての難易度は、相当に高い。

手倉森監督が哀れに見えてくるほどだ。いい素材を育てることができていない協会の問題を、１人で背負い込まされてしまった運の悪い人に見えてくる。

逆風吹く中で、彼がどれほどの采配を見せるか。五輪最終予選の観戦が、僕は怖いもの見たさの心境になりつつある。

（集英社・Web Sportiva　8月17日掲載原稿）