日比野菜緒、伊藤竜馬、そして杉田祐一――。

　いずれも一時はグランドスラムの常連で、だがここ数年はランキングの下降や、届きそうでこの舞台に届かぬ戦いを続けてきた選手たちが、今回の全豪オープンで揃って初戦を突破した。

　日比野は予選を勝ち上がり、シングルスでは２年ぶりのグランドスラム出場。本戦勝利という意味では、２０１７年の全米オープン以来となった。

　伊藤は３年ぶりのグランドスラムで、勝利は２０１４年の全米が最後。

　そして杉田は、２０１８年の全豪以来のグランドスラム２回戦進出だ。

　１００位返り咲きを明確な目標に掲げてきた日比野にとり、グランドスラム本戦はようやく戻ってきた大舞台であり、同時に、自分が居るべき場所だとの思いもある。

　昨年２月、国別対抗戦フェドカップで代表に選ばれた日比野、土居美咲、そして奈良くるみは、いずれも数年前にツアー優勝を経験しながら、その当時は１００位圏外にランキングを落としていた。その時に３人は、「このうちの誰かが１００位に戻ったら、他の二人も続く」とコーチ陣に発破をかけられる。

　果たして、一時はランキングを３００位台まで落とした土居が昨夏に先鞭をつけると、日比野が９月にその土居を破ってツアー優勝し、１００位目前までランキングを戻した。年内に掲げていたトップ１００位復帰はならなかったものの、今大会では予選を勝ち抜き、自力で本戦の切符を掴み取る。迎えた初戦では、３４歳のベテラン、彭帥（ポン・シューアイ）が終盤に痙攣したなかでの勝利ということもあり、「あんまり、自分のパフォーマンスに満足していない」と自己評価は辛め。「次はもっと良い試合をしたい」との言葉は、高い目的意識の表出でもあるだろう。

　今大会のドロー表を見ると、伊藤の名前の横には“ＷＣ”と書かれている。これは、ワイルドカード（主催者推薦枠）を意味する文字だが、実際には昨年11月の「ワイルドカード予選」で優勝し、自分の手で勝ち取った権利。そして今大会の伊藤は、自分にはこの場に居る資格があることを証明するかのように、初戦でストレート勝利をつかんだ。

　４年前の夏に古傷の右膝にメスを入れた伊藤は、そこからの約２年間、断続的な痛みと疑心暗鬼にも苛まれた。その間、同じ１９８８年生まれの杉田はツアー優勝し、グランドスラムやツアーで次々に結果を残していく。その同期の姿を横目で見、時に羨ましさと焦りを募らせながらも、「諦めずに」リハビリと練習に打ち込んできた。その時に改めて気がついたのは、「テニスが好きだ」という真理。今大会の初戦では、新たに磨きを掛けたボレーやバックハンドのスライスも駆使し、円熟味を加味したプレーを披露した。

　とは言え伊藤が最もやりたいのは、“ドラゴンショット”の異名を取るフォアの強打で攻めるテニス。

　２回戦の相手――ノバク・ジョコビッチ――以上に、その武器で挑む格好の相手は居ない。

　伊藤がキャリアハイの６０位に到達した２０１２当時、杉田はランキング１００位台に留まり、グランドスラム本戦にもなかなか届かぬ日々を過ごしていた。ツアーを主戦場とし、オリンピック出場も果たした伊藤に、羨望の目を向けたことを認めもした。

　さらにそこから数年経った頃、またひとり、杉田に刺激を与える人物が現れる。それが、今大会で一足先に２回戦に進んでいた、２４歳の西岡良仁。若い西岡の無垢な野心や目標に邁進する姿勢、そして楽しそうにコートを走り回る姿が、杉田の闘志を賦活したという。

　その杉田がブレークスルーの時を迎えたのは、２０１７年。ツアー優勝やＡＴＰマスターズ１０００ベスト８入りも果たし、キャリアハイの３６位にも達した。なおそんな杉田の躍進は、その年に前十字靭帯損傷の大怪我を負った西岡に、復帰への大きなモチベーションを与える。そして杉田が、躍進後のスランプに陥った昨年、再び杉田に「若い選手には負けていられない」と思わせたのが、西岡だった。

　伊藤、杉田、西岡の３選手は、いずれも浮き沈みを経験しながらその波が重なることはなく、だからこそ互いに刺激を与える関係性を築く。そして今、ついにグランドスラムの舞台で３者は足並みを揃えた。

　それぞれが異なる道を辿りながら、今大会のステージに至った日本人選手たち。その彼・彼女たちが２回戦へ向かううえで共有するのが、「次の試合が楽しみ」の想いである。